Finansų krizė ištinka tada, kai finansų rinkos patiria staigių ir didelių nuostolių arba kai investuotojai praranda pasitikėjimą finansų sektoriumi ar visa ekonomika. Ekonomikoje per finansų krizę žmonės dažnai turi kovoti su infliacija arba defliacija. Paprastai skolinimas tampa labiau ribojamas, o tai prisideda prie didėjančio nedarbo. Bendras ekonomikos susilpnėjimas finansų krizės metu gali netgi sukelti politinį nestabilumą.
Paprastai bankai yra finansų krizės centre, nes vartotojai ir įmonės labai priklauso nuo bankų, kad gautų kreditą trumpalaikėms išlaidoms padengti, o taupytojai, norėdami gauti pajamų išėjus į pensiją, pasikliauja pajamomis iš banko indėlių. Finansų krizė dažnai prasideda, kai bankas patiria daug paskolų įsipareigojimų nevykdymo dėl ekonomikos sulėtėjimo po spartaus augimo laikotarpio. Bankai apriboja naujų paskolų teikimą, kad sumažintų tolesnius nuostolius, o tai reiškia, kad įmonės negali gauti paskolų, reikalingų produktų plėtrai ir įmonės plėtrai finansuoti. Įmonės nustoja samdyti, nes reikia atidėti plėtros planus, sumažinti esamas darbo vietas, kad sutaupytų pinigų, ir bandyti sukaupti grynųjų pinigų atsargas, kurios galėtų kompensuoti turimo kredito praradimą.
Bankai reaguoja į nedarbo poveikį ekonomikai finansų krizės metu apribodami vartojimo paskolas, nes dėl didėjančio nedarbo dažniausiai didėja paskolų nevykdymo procentas. Kai pritrūksta būsto pirkėjų, būsto savininkai, bandantys parduoti savo namus, pradeda mažinti prašomą kainą, o tai sukelia defliaciją, nes kainos apskritai pradeda kristi. Dėl mažėjančių kainų gamyba sulėtėja, nes žmonės turi grynųjų pinigų perteklių, tačiau sulėtėjus gamybai dažnai didėja nedarbas. Defliacinėje ekonomikoje per finansų krizę taupytojai padidino perkamąją galią, tačiau dėl didelio nedarbo vis daugiau žmonių neturi pajamų.
Finansų krizės metu ekonomika taip pat gali patirti sparčią infliaciją, nes investuotojai praranda pasitikėjimą vyriausybe ir jos gebėjimu padengti savo skolinius įsipareigojimus didinant mokesčius. Investuotojai reikalauja didesnės grąžos iš vyriausybės obligacijų, o tai padidina kitų rūšių investicijų ir prekių palūkanų normas. Kylančios kainos reiškia, kad vartotojai turi mažesnę perkamąją galią ir didesnę dalį savo pajamų išleidžia būtiniesiems poreikiams, pavyzdžiui, maistui ir būstui, o ne prabangos prekėms.
Kartais finansų krizė gali paveikti visą pasaulį, nes dėl prekių importo ir eksporto nacionalinės ekonomikos yra susipynusios. Likvidumo stokojančios šalys mažina importą, o tai reiškia, kad kiti prekybos partneriai praranda pajamas ir turi mažinti išlaidas. Finansų krizė gali turėti domino efektą laisvosios rinkos ekonomikoje, ir tik šalys, kuriose vykdoma izoliacinė ekonominė politika, išvengia žalingų pasaulinės ekonomikos krizės padarinių.