Žmogaus kūnas paprastai yra priklausomas nuo gliukozės, cukraus, energijos; bet taip pat gali naudoti saugomas riebalų rūgštis kaip alternatyvą. Riebalų rūgščių oksidacija paprastai yra būtina, kad jos būtų energijos šaltinis; Medžiagos iš kepenų ir kasos leidžia riebalams arba lipidams patekti iš žarnyno sienelių į kraują. Kai riebalų rūgštys oksiduojasi, atominiame lygmenyje paprastai vyksta pokyčiai, kuriuos inicijuoja įvairūs fermentai. Junginiai taip pat turi būti aktyvuoti ląstelės citoplazmoje; Tada oksidacija gali vykti ląstelių struktūrose, vadinamose mitochondrijomis.
Kai reikia, paprastai prasideda riebalų rūgščių oksidacija, kai fermentas reaguoja su molekulėmis. Fermentas, vadinamas karnitinu, gali priversti riebalų junginius pereiti per mitochondrijų membraną, kur vyksta oksidacija. Medžiagų judėjimą į mitochondrijas ir iš jų paprastai palaiko karnitino transportavimo ciklas. Vienam atomui paprastai pagaminama daugiau energijos nei tada, kai energijai gauti naudojami angliavandeniai. Sotieji riebalai ir nesočiosios riebalų rūgštys paprastai oksiduojamos vienodai, tačiau dvigubos atominės jungties buvimui riebalų rūgščių oksidacijos metu paprastai reikia papildomo fermento.
Fermentus, atsakingus už riebalų rūgščių oksidaciją, gali aktyvuoti hormonai. Ląstelės paprastai išskiria riebalų lašelius į kraują; riebaluose sukauptos medžiagos prieš tai suskaidomos fermentų. Tinkamo maisto trūkumas ir ilgas pratimas gali paskatinti organizmą pradėti šias reakcijas. Paprastai riebalų rūgščių fermentinių reakcijų produktai perkeliami į mitochondrijas, jei ląstelės energetinis krūvis yra mažas, o didelė energijos būsena slopina transportavimą į struktūras. Riebalų molekulės dažnai naudojamos kuriant kitas medžiagas ir lipidus ląstelių membranoms.
Be energijos, riebalų rūgščių oksidacijos metu susidaro ir vanduo. Reakcija, kurios metu suskaidomas deguonis, ir cheminė reakcija su adenozino trifosfatu (ATP) gali sukelti vandens susidarymą. Papildomas šios reakcijos komponentas dažnai naudingas gyvūnams, gyvenantiems sausame klimate arba žiemojantiems.
Riebalų rūgščių oksidacija kartais vyksta dideliu greičiu; kepenys gali reaguoti gamindamos energijos molekules, vadinamas ketoniniais kūnais. Disbalansas, pvz., atsirandantis sergant cukriniu diabetu, gali sukelti ketoacidozę, kai ląstelės negali oksiduoti didelio kiekio kepenų energijos molekulių ir kraujas tampa per rūgštus. Įprasta žuvų, sojų pupelių ir sėklų riebalų rūgščių oksidacija paprastai papildo medžiagas, kurių organizmas pats nepasigamina.