2003 m. sunaikinus erdvėlaivį „Columbia“, Nacionalinė aeronautikos ir kosmoso administracija (NASA) pradėjo ieškoti alternatyvių kosminių kelionių būdų. Transporto priemonė, kuri turėtų pakeisti erdvėlaivį, yra „Lockheed Martin“ pagaminta „Constellation Orion“. „Orion“ atrodo labai panašus į septintojo dešimtmečio erdvėlaivį „Apollo“, nors yra didesnis ir daug pažangesnis. „Orion“ dirbs keturių žmonių įgula, kurios pagrindinis tikslas yra moksliniai tyrimai. Skirtingai nuo ankstesnių Mėnulio misijų, visi keturi įgulos nariai paliks laivą orbitoje ir keliaus į Mėnulio paviršių.
Orionas kartais buvo vadinamas „Apollo ant steroidų“ dėl savo išvaizdos, panašios į originalų Mėnulio laivą. Daugeliu pagrindinių atžvilgių jis daug panašesnis į „Apollo“ nei dabartinis erdvėlaivis. „Orion“ yra kūgio formos ir jame yra kapsulė, kuri grįžus į Žemę saugiai nusileis parašiutu, o ne kosminio laivo lėktuvui nusileidus.
„Orion“ planuose numatyta, kad jo skersmuo yra 16.5 pėdos (5 metrai) ir 10.8 pėdos (3.3 metro) aukščio. Tuščias jis svers apie 31,000 14,000 svarų (692 11 kg). Numatomas gyvenamasis tūris yra XNUMX kubinės pėdos (XNUMX kubinių metrų). Dėl to jis didesnis nei „Apollo“, bet mažesnis už erdvėlaivį.
„Orion“ turės vieno variklio aptarnavimo modulį, kuriame bus saugojimo vietos. Pagrindines funkcijas vykdys baterijos ir elektrą gaminantys kuro elementai. Šios elektrinės funkcijos bus patobulintos saulės baterijų masyvais, kurie nepilotuojamos Mėnulio orbitos metu išlaikys minimalų energijos kiekį.
Paleidimas turi būti kruopščiai suplanuotas, kad nusileidimas į Mėnulį būtų sėkmingas. Pirmiausia „Orion“ paleis iš Kenedžio kosminės stoties, naudodamas raketą „Ares I“. Praėjus pusantros valandos po paleidimo, raketa „Res V“ į Mėnulį nusileidžiantį erdvėlaivį „Altair“ ir „Earth Departure Stage“ paleis į Žemės orbitą, kad susitiktų su Orionu. Jie prisijungs ir skries aplink Žemę iki keturių dienų, laukdami, kol Mėnulis atsidurs teisingoje padėtyje.
Kai atidarytas trans-Mėnulio įpurškimo langas, ty Mėnulis tinkamai sulygiuotas su transporto priemone, Žemės išvykimo etapas nukreips sujungtą erdvėlaivį link Mėnulio. Tada Žemės išvykimo etapas nukris, o Altajaus Mėnulio nusileidimo aparatas išskraidins likusį aparatą į orbitą aplink Mėnulį. Įgula naudos Mėnulio landerį, kad saugiai nusileistų ant Mėnulio paviršiaus, o likusi erdvėlaivio dalis liks orbitoje ir lauks sugrįžimo.
Pradinė „Constellation Orion“ misija bus kelionė į Tarptautinę kosminę stotį. Šis pirmasis sistemos bandymas padės tiksliai nustatyti visas problemas, kurios gali pakenkti nusileidimui Mėnulyje. Pirmosios kelionės į mėnulį tikslas – septynių dienų buvimas paviršiuje. Mokslininkai planuoja pratęsti šią trukmę iki 180 dienų per dešimtmetį nuo pirmosios Oriono misijos, o galutinis tikslas – Mėnulio stotis. Pasklido gandai, kad galutinis nusileidimas į Marsą prasidės paleidus į Mėnulį, todėl „Orion“ misijos tikriausiai išbandys vandenis, ar nėra šios galimybės.