Palaipsnis yra lėtas, nuolatinis politinis pasikeitimas, kurį sukelia laipsniškos reformos. Tai prieštarauja revoliuciniams pokyčiams, kurie gali staigiai pakeisti visuomenės struktūrą. Istorijoje yra daug pavyzdžių, kai laipsniškai keičiasi prieš staigius pokyčius, įskaitant progresyviojo amžiaus reformas JAV, priešingai nei staigesnė 1917 m. bolševikų revoliucija Rusijoje. Šiuolaikinėje politikoje laipsniškumas yra doktrina, kad socialiniai pokyčiai turi būti vykdomi esamos teisės rėmuose – kitaip tariant, ilgalaikius tikslus geriausiai galima pasiekti laipsniškais žingsniais, o ne skatinant staigius pokyčius lydintį nestabilumą.
Revoliuciniai pokyčiai Rusijoje
Vokiečių filosofas Karlas Marksas pasisakė prieš gradualizmą kaip būdą pagerinti žemesnės klasės gyvenimo sąlygas. Jis tikėjo, kad kapitalizmas iš prigimties yra nestabilus ir jo sukelta socialinė trintis sukels jo žlugimą. Užuot siekęs laipsniškų pokyčių, jis ragino darbininkų klasę žiauriai nuversti esamą socialinę struktūrą. Tik tada, pasak Markso, būtų galima įveikti nelygybę tarp žmonių.
Rusijos revoliucionierius Vladimiras Leninas atliko pagrindinį vaidmenį įgyvendinant Markso teorijas. 1917 m. spalio revoliucija buvo ginkluotas sukilimas šiuolaikiniame Sankt Peterburge, Rusijoje, nuvertęs esamą vyriausybę. Netrukus po to prasidėjo Rusijos pilietinis karas, kuris baigėsi po penkerių metų, kai komunistinės vyriausybės lyderis buvo Leninas. Kaip ir Marksas, Leninas tikėjo, kad kelias į socializmą nebus pasiekiamas laikantis galiojančių įstatymų. Smurto naudojimas siekiant visiškai ir greitai pertvarkyti visuomenę yra laipsniškumo priešingybė.
Progresyvūs pokyčiai JAV
Tuo metu JAV patirtis buvo labai skirtinga. 1890–1920 metais JAV įgyvendino įstatymus, skirtus kovoti su korupcija, suteikti moterims teisę balsuoti ir pagerinti neturtingų darbuotojų darbo sąlygas. Nors ir įvyko kai kurių smurtinių protestų, šios reformos galiausiai buvo įgyvendintos demokratinio proceso dėka. Daugelis jų tapo JAV Konstitucijos pataisomis.
Argumentai už ir prieš laipsniškumą
Palaipsnis yra politinių diskusijų objektas. Daugelis JAV politikų septintajame dešimtmetyje palaikė rasinę integraciją valstybinėse mokyklose, bet priešinosi bet kokiems skubotiems pokyčiams – jie teigė, kad staigus segregacijos nutraukimas mokyklose sukeltų brangiai kainuojantį nestabilumą ir smurtą. Tačiau šios politikos priešininkai tvirtino, kad toks laipsniškumas atitolina realius pokyčius. Anot jų, nebuvo pagrindo toliau tęsti juodaodžių ir baltųjų studentų segregacijos politikos. Kai buvo priimtas 1960 m. Piliečių teisių įstatymas, jis uždraudė rasinę segregaciją mokyklose.