Atsparumo vaistams atsiradimas sergant keliomis pagrindinėmis infekcinėmis ligomis, įskaitant tuberkuliozę, ŽIV/AIDS, maliariją, bakterines infekcijas ir viduriavimo ligas, buvo pradėtas pripažinti pasauline grėsme praėjusio amžiaus dešimtajame dešimtmetyje. Dešimtojo dešimtmečio pabaigoje apie atsparumą vaistams, sergant įvairiomis infekcinėmis ligomis, taip pat buvo pradėta skelbti naujienos pirmajame puslapyje, todėl piliečiai geriau suvokia šią problemą ir pasiūlė keletą pagrindinių atsparumo vaistams priežasčių. Atsparumas vaistams atsiranda, kai mikrobai išsivysto apsauginė gynyba nuo medicininio gydymo, todėl reikia kitokio gydymo metodo.
Tam tikru mastu atsparumas vaistams yra natūralus mikrobų evoliucijos žingsnis, nes daugelis infekcinių ligų yra labai lengvai prisitaikančios ir gali lengvai mutuoti į naujas ir kartais pavojingas formas. Tačiau žmonių elgesys sparčiai paspartino atsparumo vaistams tempą. Kelios šalys dėl to susiduria su visuomenės sveikatos krizėmis, nes daugelis mikrobų yra atsparūs kelių rūšių vaistams. Daugeliui vaistų atsparios infekcinių ligų padermės yra rimta problema ir aptinkama kiekviename pasaulio kampelyje – nuo nepriekaištingų Amerikos ligoninių iki nykstančių Rusijos klinikų.
Atsparumas vaistams atsiranda dėl mažo antibiotikų ar gydymo poveikio. Dėl to dauguma infekciją sukeliančių mikrobų žūva, bet ne visi. Likę mikrobai turi tam tikrą natūralų imunitetą vaistams ir be konkurencijos iš lengvai žūstančių brolių gali perimti valdžią, išplėsdami infekciją ir išplatindami ją kitiems asmenims. Kai nepavyksta pirmajai antibiotikų apsaugos linijai, gydytojai yra priversti skirti kitą vaistą, kuris dažniausiai yra brangesnis. Jei išsivystys atsparumas šiam vaistui, bus paskirtas kitas. Kai kuriais atvejais mikrobai išsivystė viršijant medicinos galimybes ir sukėlė mirtiną infekciją.
Dažniausia atsparumo vaistams priežastis pirmajame pasaulyje yra gyvūnų gydymas antibiotikais. Dauguma maistui auginamų gyvūnų auginami šėrimo aikštelėse, kur uždaros patalpos ir didelis gyvūnų skaičius padidina užsikrėtimo tikimybę. Dėl to pašariniams gyvūnams profilaktiškai duodama antibiotikų, kurie dažnai pritaikomi atsitiktinai. Daugelis ūkininkų iš tikrųjų augina vaistams atsparias bakterijas, kurios supakuojamos ir parduodamos kartu su mėsa ir perduodamos vartotojams.
Atsparumą vaistams taip pat sukelia nesugebėjimas baigti antibiotikų kurso ir per didelis antibiotikų receptas. Kreipdamiesi į gydytoją dėl infekcijos, visada įsitikinkite, kad antibiotikai yra tinkami. Pacientai visada turi baigti paskirtų vaistų kursą, net jei jie pradeda jaustis geriau. Ypač pirmajame pasaulyje antibiotikų skiriama daug ir dažnai be reikalo. Kai kurie piliečiai perka antibiotikus nelegaliai ir neteisingai juos naudoja, kad gydytų nedideles infekcijas, kurias imuninė sistema galėtų lengvai įveikti.
Kitose pasaulio šalyse atsparumą vaistams sukelia nepatikima prieiga prie vaistų, kartu su nebaigtais kursais. Gydymo metu pacientai gali keisti kelis skirtingus antibiotikus, taip veiksmingai sukurdami naują ir daugeliui vaistų atsparią infekciją, kuri gali būti lengvai perduodama kitiems, ypač ligoninės ar klinikos aplinkoje. Daugeliu atvejų pacientai pirks juodosios rinkos vaistus, kurie nėra aiškiai identifikuoti ir gali turėti priemaišų arba nesaugių ingredientų.
Atsparumas vaistams yra rimta problema, o kelios organizacijos, tokios kaip Pasaulio sveikatos organizacija, pripažino poreikį įgyvendinti konkretesnius vaistų protokolus ir sujungti juos su galimybe gauti patikimų, saugių vaistų visame pasaulyje. Pavyzdžiui, dvidešimt pirmojo amžiaus sandūroje 100% pasaulio tuberkuliozės atvejų buvo atsparūs bent vienam vaistui, o stulbinantys 25% tuberkuliozės padermių buvo atsparūs keturiems ar daugiau vaistų. Antibiotikų negalima vartoti be medicinos specialisto priežiūros ir visada turi būti vartojami taip, kaip nurodyta, kad būtų išvengta vaistams atsparių mikrobų atsiradimo.