Baltosios medžiagos pokyčių priežasčių yra daug; kai kurie yra natūralūs veiksniai, kurie atsiranda įprastai ir paprastai yra nekenksmingi. Kitos priežastys gali būti neurologinės ligos, kurios gali būti nukreiptos būtent į smegenis. Taip pat yra keletas išorinių veiksnių, galinčių sukelti baltosios medžiagos pokyčius, pavyzdžiui, pramoginiai vaistai, inhaliatoriai ir kitos medžiagos, kurios kenkia visai žmogaus sveikatai.
Vienas dažnas baltosios medžiagos pokyčius sukeliantis veiksnys yra senėjimas. Beveik visos žmogaus kūno ląstelės nuolat atnaujinamos, įskaitant baltojoje medžiagoje esančius neuronus. Tačiau regeneracijos procesas sulėtėja, kai žmogus sensta, ir kartais gali atsirasti pakitimų, tokių kaip pažeidimai ar randus primenančios dėmės smegenyse arba galiausiai neuronų mirtis. Teigiama, kad šie pokyčiai prasideda sulaukus 60 metų ir mažina žmogaus pažinimo gebėjimus. Štai kodėl daugelis pagyvenusių žmonių patiria užmaršumą ir pablogėjimą ir kartais apibūdinami kaip senatviški.
Ligos, kurios yra žinomos kaip „degeneracinės“, taip pat gali sukelti baltosios medžiagos pokyčius, kartais lėtai, o kartais greitai progresuojančius. Šių ligų pavyzdžiai yra išsėtinė sklerozė ir Alzheimerio liga. Baltoji medžiaga yra smegenų „laidų sistema“, jungianti pilkosios medžiagos ląsteles viena su kita. Kai baltosios medžiagos patirtis keičiasi arba tinkamai neatsinaujina, ji negali perduoti pranešimų į pilkosios medžiagos ląstelių kūnus, o tokia informacija kaip raumenų judesiai ir atminties prisiminimas negali būti apdorota. Kitos medicininės būklės, galinčios turėti įtakos baltajai medžiagai, yra hipertenzija, insultai ir sunki migrena.
Piktnaudžiavimas medžiagomis taip pat gali labai pablogėti ir pakisti baltosios medžiagos, ypač nuolat naudojant. Įkvepiami inhaliatoriai, medžiagos ir vaistai yra ypač pavojingi, nes jie greičiau šauna į smegenis. Šie vaistai laikomi toksiškais organizmui, o patekę į smegenis sutrikdo komunikacijos procesą tarp pilkosios ir baltosios medžiagos ir galiausiai sunaikina pastarosios neuronus. Šių inhaliatorių pavyzdžiai yra metamfetaminas, heroinas ir net cigaretės. Kai kurie inhaliatoriai taip pat gali būti buitinių gaminių, pavyzdžiui, plaukų lako, dulkių ir vabzdžių repelentų ir nagų lako valiklių, pavidalu.
Baltosios medžiagos pokyčius galima atitolinti, užkirsti kelią ir kartais gydyti. Dalyvavimas protiškai sudėtingoje veikloje ir žaidimuose gali išlaikyti tinkamą smegenų veikimą. Sveikas gyvenimo būdas, tinkama mityba ir mankšta, taip pat gali padėti išvengti insulto ir hipertenzijos. Taip pat patartina vengti ydų, tokių kaip narkotikų vartojimas, rūkymas ir alkoholis. Pacientams, sergantiems degeneracinėmis ligomis, gydytojai paprastai rekomenduoja gydymą ar vaistus, kad sureguliuotų ir sumažintų ligos padarinius.