Kwashiorkor yra vaikų liga, kuriai būdinga nepakankama mityba, o tai reiškia, kad šia liga sergančių pacientų mityboje trūksta tam tikrų maistinių medžiagų. Nors ši liga dažniausiai siejama su baltymų trūkumu, kitų tipų trūkumai taip pat nurodomi kaip prisidedantys veiksniai. Ši liga labiausiai paplitusi skurdesniuose pasaulio regionuose, kur skurdas, badas ir žinių apie mitybą trūkumas prisideda prie nesubalansuotos mitybos. Liga yra neįtikėtinai reta turtingesnėse šalyse.
Terminas „kwashiorkor“ kilęs iš ga kalbos, kuria dažniausiai kalbama pietrytiniame Vakarų Afrikos šalies Ganos regione. Jamaikietė pediatrė Cicely D. Williams sugalvojo šį terminą, kai 1929–1935 m. dirbo Ganoje, tuo metu, kai regionas buvo kolonizuotas Didžiosios Britanijos ir žinomas kaip Auksinis krantas. Bandydamas įminti mįslę, kai vaikai išsipūtę pilvą, patinusias kojas ir šviesesnę nei įprasta odos pigmentaciją, Williamsas paklausė afrikietės slaugytojos, ar yra tokios būklės pavadinimas. Slaugytoja atsakė, kad tai vadinama „kwashiorkor“, turėdama omenyje ligą, kuria vyresnis vaikas suserga, kai ateina naujas brolis ar sesuo. Aiškindama šį terminą kaip būklę, kai nujunkyti vaikai negauna pakankamai maisto, Williams paskelbė savo išvadas 1935 m. straipsnyje, kuriame aptarė motinos ir vaiko priežiūrą.
Prieš Williamsui atvykstant į Gold Coast, kwashiorkor buvo klaidingai diagnozuotas kaip pellagra. Tai būklė, kurią sukelia vitamino niacino, dar žinomo kaip vitaminas B3, trūkumas. Pellagrai būdingi tokie pat simptomai kaip kwashiorkor, pavyzdžiui, viduriavimas, nors jai dažniausiai būdinga demencija ir odos uždegimas, žinomas kaip dermatitas. Šis sutrikimas taip pat skiriasi nuo marazmo, kuris yra dar viena baltymų trūkumo liga, nes marazmui trūksta edemos ir pakankamai kalorijų, nors jam taip pat būdingas išsekimas ir energijos išeikvojimas.
Nuo Williamso darbo medicinos bendruomenėje buvo priimta nuomonė, kad šis sutrikimas atsiranda dėl mažo baltymų suvartojimo. Taip pat nurodomas mikroelementų, tokių kaip geležis, jodas ir vitaminas C, trūkumas, taip pat antioksidantų, tokių kaip albuminas, glutationas, polinesočiųjų riebalų rūgščių ir vitamino E, trūkumas. Diagnozė atliekama atliekant tam tikrus baltymų kiekio ir kraujo tyrimus, o gydymas dažniausiai susideda iš maisto, kuriame yra pakankamai minėtų elementų. Deja, net ir išgydyti vaikai, sergantys kwashiorkor, niekada negali pasiekti optimalaus augimo lygio.