Netinkamą vaikų mitybą lemia tiek išoriniai, tiek vidiniai veiksniai. Vaikai prasta mityba, kai su savo mityba negauna reikiamo maistinių medžiagų, tokių kaip vitaminai ir mineralai, kiekio. Kai kuriais atvejais netinkama mityba atsiranda dėl to, kad vaikas serga liga, dėl kurios jo organizmas negali pasisavinti reikalingų maistinių medžiagų. Kitais atvejais vaikai prastai maitinasi, nes neturi galimybės gauti pakankamai maisto.
Sąlygos, kurios gali sukelti netinkamą vaikų mitybą, jei nėra tinkamai gydomos, yra celiakija ir laktozės netoleravimas. Vaikai, sergantys celiakija, netoleruoja glitimo, baltymo, esančio kviečiuose ir kai kuriuose kituose grūduose. Sergant celiakija, vaiko imuninė sistema atakuoja glitimą, o tai gali pažeisti žarnyną, trukdyti įsisavinti maistines medžiagas.
Požymiai, rodantys, kad vaikas gali kenčia nuo netinkamos mitybos, kurią sukelia celiakija, yra svorio kritimas ir anemija. Vaikas taip pat gali negauti pakankamai kalcio, todėl gali išsivystyti rachitas arba suminkštėti kaulai. Celiakijos simptomai taip pat yra pilvo pūtimas ir viduriavimas.
Laktozės netoleravimas yra dar viena būklė, galinti sukelti netinkamą vaikų mitybą. Daugeliui vaikų reikia pieno produktų, kad su maistu gautų pakankamą kalcio kiekį. Vaikai, netoleruojantys laktozės, negali tinkamai virškinti pieno ir kitų pieno produktų ir gali jų vengti. Vienas iš būdų išvengti netinkamos vaikų mitybos, kurią sukelia laktozės netoleravimas, yra valgyti iš kitų kalcio šaltinių, pavyzdžiui, žalumynų ir riešutų.
Kita sveikatos būklė, galinti sukelti netinkamą mitybą, yra cistinė fibrozė. Kai vaikas serga cistine fibroze, gleivinės ląstelės gamina storas gleives, kurios užkemša kvėpavimo takus, taip pat žarnas ir kasą jungiančius vamzdelius. Ryšys tarp kasos būtinas fermentams, padedantiems vaiko organizmui pasisavinti baltymus ir vitaminus A, C ir K, transportuoti. Užsikimšus vamzdeliams gali sutrikti mityba.
Kai kurie kūdikiai ir vaikai gali prastai maitintis, jei kenčia nuo būklės, dėl kurios valgyti nemalonu. Kūdikis, sergantis rūgšties refliukso liga, gali atsisakyti valgyti. Jei būklė negydoma, jam gali išsivystyti disfagija, dėl kurios rijimas tampa skausmingas arba kai kuriais atvejais neįmanomas.
Tinkamos mitybos trūkumas yra dar viena vaikų netinkamos mitybos priežastis. Labai mažas vaikas gali prastai maitintis, jei iš karto po gimimo jis negauna tinkamos motinos mitybos. Vaikams šalyse, kuriose trūksta maisto arba kur svyruoja skurdas, gresia didesnė netinkamos mitybos rizika nei vaikams, gyvenantiems išsivysčiusiose šalyse, kur daugelis maisto produktų yra praturtinti papildomais vitaminais ir maistinėmis medžiagomis.