Pieno rūgšties gamyba atsiranda, kai organizmas patenka į būseną, kuriai reikia energijos, bet neturi pakankamai deguonies, kad ją generuotų aerobiniu būdu. Judančių kūnų pasaulyje kvėpavimo dažnis didėja, stengiantis aprūpinti dirbančius raumenis daugiau deguonies. Gali ateiti momentas, kai organizmo poreikis pasiekia lygį, kuris viršija turimą pasiūlą. Tokiais atvejais energija generuojama per procesą, vadinamą anaerobine glikolize, kurios metu gliukozė skaidoma arba metabolizuojama, todėl susidaro adenozino trifosfatas (ATP) ir pieno rūgštis. Tam tikros sveikatos būklės taip pat gali padidinti pieno rūgšties kiekį.
Pieno rūgštis, taip pat žinoma kaip pieno rūgštis, dažniausiai susidaro labai padidėjus energijos poreikiui. Pavyzdžiui, vidutiniu tempu vaikštantis ar bėgiojantis asmuo staiga gali būti persekiojamas, jo manymu, pikto šuns. Asmuo, siekdamas pabėgti, instinktyviai padidins greitį iki sprinto ir jam prireiks daugiau deguonies, nei yra. Šiuo atveju biocheminis glikolizės procesas pradės veikti ir dėl to susidarys pieno rūgštis.
Iki XX amžiaus antrosios pusės buvo manoma, kad pieno rūgšties kaupimasis buvo raumenų skausmo priežastis. Tokį įsitikinimą daugiausia lėmė Otto Meyerhofo, Nobelio premijos laureato, atlikusio varlių bandymus, darbai, kurie atrodė, kad raumenyse trūkstant deguonies kaupiasi pieno rūgštis, dėl kurios atsiranda nuovargis. Tačiau raumenų skausmas atsiranda per kelias dienas, o vėlesni tyrimai parodė, kad pieno rūgšties raumenyse yra mažiau nei valandą po krūvio. Šiandien pieno rūgštis laikoma energijos šaltiniu, o ne šalutiniu produktu, kurio reikia vengti.
Pieno rūgšties gamybą taip pat gali paveikti sveikatos sutrikimai, pavyzdžiui, širdies ligos ir infekcijos. Jei kūnas patiria šoką, kraujotaka visame kūne žymiai sumažėja, todėl atsiranda deguonies trūkumas. Dėl to gali padidėti gyvybei pavojinga pieno rūgšties gamyba, vadinama pieno rūgšties acidoze. Pieno rūgštis paprastai suskaidoma ir pašalinama iš organizmo kepenyse, todėl kiekvienas, kenčiantis nuo sergančių ar pažeistų kepenų, gali būti ypač pavojingas dėl staigaus pieno rūgšties padidėjimo organizme.