Troposferos kanalai atsiranda, kai radijo signalas atsispindi nuo troposferos ir tęsiasi tokiu keliu, kuris leidžia signalui nukeliauti daug toliau, nei įprastai. Tai atsitinka, kai atmosferoje vyksta temperatūros poslinkis, vadinamas inversija. Kai įvyksta temperatūros inversija, radijo bangos, kurios paprastai tęstųsi į kosmosą už Žemės atmosferos ribų, atsispindi ir toliau seka planetos kreivumą. Dėl troposferos kanalų radijo bangos galėjo nukeliauti daugiau nei 1,000 mylių (apie 1,600 km).
Žemės troposfera yra žemiausias atmosferos sluoksnis. Jis tęsiasi nuo 4 iki 40 mylių (apie 6–60 km) virš paviršiaus. Įprastomis sąlygomis šis sluoksnis leidžia radijo bangoms prasiskverbti į viršutinius atmosferos sluoksnius. Kiti sluoksniai, pavyzdžiui, jonosfera, neleidžia bangoms atsispindėti aukščiau ir grįžti į žemę.
Meteorologinio nestabilumo metu troposferos savybės gali keistis. Kai šaltas oras, esantis žemai nuo žemės, virš jo praeina šiltesnė oro masė, tai sukelia būklę, vadinamą temperatūros inversija. Šaltas oras prie žemės juda lėčiau nei šiltas. Tai reiškia, kad radijo bangos, kurios susiduria su temperatūros inversija, bus greičiau pernešamos per šaltą masę, lenkdamos bangos kelią žemyn ir leisdamos jai lenktis su paviršiumi.
Santykinai ramaus oro ir giedro dangaus laikotarpiai dažniausiai patiriami troposferos ortakiuose, o tai rodo aukšto slėgio frontus, galinčius sukelti temperatūros inversijas. Šiuo metu oro masės turi didelį lūžio rodiklį, todėl radijo bangos juda lėčiau ir padeda lenkti jų trajektoriją. Tikrasis kraštovaizdis tarp signalo šaltinio ir horizonto taip pat gali turėti įtakos atstumui, kurį jis gali nukeliauti, o plokščia žemė ir vanduo yra efektyviausi.
Yra ir kitų gamtos reiškinių, galinčių sukelti troposferos kanalus. Priežastis gali būti vėsus vanduo, ištekantis iš vandens telkinio po saulės įkaitintomis viršutinėmis oro masėmis. Kai kuriose Viduržemio jūros regiono vietose poveikis gali trukti kelis mėnesius.
Ištisa entuziastų atšaka susikūrė apie troposferos kanalus ir, plačiau, troposferos sklidimą. Žmonės, kurie bando priimti signalus iš didelių atstumų per troposferos kanalus, vadinami DXeriais. Terminas kilęs iš radijo kodo DX, kuris reiškia atstumą. DXeriai klasifikuojami pagal grupes, atsižvelgiant į signalo, kurį jie bando aptikti, tipą. Šie signalai gali būti radijo, itin aukšto dažnio (UHF) arba labai aukšto dažnio (VHF).