Žmogaus imunodeficito virusas (ŽIV), sukeliantis įgytą imunodeficito sindromą (AIDS), yra sudėtinga liga, kurią reikia kontroliuoti. Anti-ŽIV vaistai yra skirti specifinėms viruso savybėms. Kadangi virusas lengvai mutuoja, šios savybės gali keistis ir atsirasti atsparumas ŽIV vaistams. Didelis mutacijų lygis reiškia, kad ŽIV užsikrėtęs asmuo neturi tik vienos viruso padermės. Daugybė virusų padermių turi skirtingas savybes ir visos gali prisitaikyti prie vaistų.
Virusas yra sudarytas iš ribonukleino rūgšties ir priklauso virusų grupei, vadinamai retrovirusais. Jame nėra pakankamai genetinės informacijos, kad galėtų daugintis savaime, todėl jis naudoja ląstelės-šeimininkės mechanizmus. Viruso genomas gamina esminius baltymų produktus. Viruso genai yra linkę mutuoti, o šie sekos pokyčiai gali sukelti pakitusius baltymų produktus. Šie pakeisti baltymų produktai yra svarbūs atsparumui ŽIV vaistams.
ŽIV vaistai yra nukreipti į specifines viruso dalelių arba jų genetinių produktų vietas. Pagrindiniai narkotikų taikiniai yra viruso gaminami fermentai. Pavyzdžiui, esminė ŽIV replikacijos dalis yra fermentas atvirkštinė transkriptazė. Šis fermentas naudoja šeimininko ląstelės mechanizmus, kad galėtų daugintis. Kitas svarbus fermento taikinys yra proteazė, kuri suskaido ilgas viruso baltymų grandines į naudingus produktus, tokius kaip atvirkštinė transkriptazė ir struktūrinės molekulės.
Viena veiksminga vaistų nukreipimo sistema prisijungia prie aktyvios fermento vietos ir neleidžia jam replikuotis. Dėl genetinės mutacijos viruso genome gali atsirasti pakitusi šios aktyvios vietos versija. Tada vaistas gali nesugebėti prisijungti prie vietos ir blokuoti fermentą.
Kitas atsparumo ŽIV vaistams mechanizmas yra pakeisti vaisto struktūrą, kad jis taptų nenaudingas. Pavyzdžiui, vaistas gali būti nukreiptas į viruso genomą, kad būtų išvengta genų ekspresijos ir pagrindinių viruso baltymų susidarymo. Dėl genomo mutacijų surišimo vieta vaistui gali būti neatpažįstama. Mutavęs genomas taip pat gali gaminti fermentus, kurie gali pakeisti susieto vaisto struktūrą, todėl jis gali būti nekenksmingas genų ekspresijai.
ŽIV gydymo režimuose paprastai naudojamas vaistų derinys, skirtas kontroliuoti ŽIV infekcijos progresavimą. Net trys ar daugiau vaistų negali išnaikinti kiekvienos iš daugelio padermių, kurios yra vienam užsikrėtusiam asmeniui. Mutacijos, trukdančios vaistui veikti, jau gali būti virusų padermėse, o kai jautrios padermės sunaikinamos, atsparios padermės ima viršų ir dauginasi.
Dvi viruso dalelės taip pat gali apsikeisti genetine medžiaga besidaugindamos, o tai suformuoja naują virusą, kuris gali būti atsparus vaistams. ŽIV atsparumas vaistams gali išsivystyti užsikrėtusiam asmeniui, kuris yra žinomas kaip įgytas atsparumas vaistams, arba gali būti perduodamas iš vieno asmens kitam, kuris yra žinomas kaip perduodamas atsparumas vaistams. Teisingai nesilaikant vaistų vartojimo režimo, gali išsivystyti atsparumas vaistams.