Teisėje negaliojimas reiškia, kad sutartis, susitarimas arba įstatymas traktuojamas taip, tarsi jis neegzistuotų ir niekada neegzistuotų. Pavyzdžiui, šiuo tikslu susituokusi pora gali prašyti pripažinimo negaliojančia. Jei tai suteikiama, jų ryšiai nutraukiami kitaip nei skyrybos. Atrodo, kad jie niekada nebuvo vedę. Kartais sutartis ir teisinius susitarimus panaikina teisėjas. Tačiau kitais atvejais galiojantys įstatymai ar įstatymų pakeitimai padaro sutartis ar teisines situacijas niekines ir negaliojančias, o tai iš esmės reiškia begaliojimą ir negaliojančią.
Daugeliu atvejų sutartis, teisinis susitarimas arba situacija, sukurta pagal jurisdikcijos įstatymus, turi tam tikrą teisinį poveikį. Pavyzdžiui, jei sutarties šalys nori ją pakeisti, jos paprastai turi susitarti arba paprašyti teisėjo ją pakeisti. Kai jie susitaria arba gavo teismo sprendimą, sutarčių ar situacijų pakeitimai paprastai laikomi teisiškai vykdytinais ir privalomais. Tačiau sutarties ar susitarimo istorija ir bet kokie teisiniai veiksmai, vykdomi nepaisant pakeitimų, paprastai išliktų teisiškai. Tačiau kai kas nors tampa niekiniu, jis nušluojamas taip, tarsi jo niekada nebūtų buvę.
Vienas iš geriausių būdų suprasti, kaip veikia niekinis, yra apsvarstyti pavyzdį, kuriame lyginamos negaliojimo pasekmės su skyrybų pasekmėmis. Kai asmuo nori pripažinti santuoką negaliojančia, jis gali prašyti santuoką pripažinti negaliojančia, kad teisiškai panaikintų santuoką. Užuot nutraukus santuoką, anuliavus santuoką paskelbiama negaliojančia, o tai reiškia, kad techniškai du susiję asmenys niekada nebuvo susituokę. Jei kuris nors iš sutuoktinių nori tuoktis vėliau, jis gali teisiškai pareikšti, kad anksčiau niekada nebuvo vedęs.
Skyrybos veikia šiek tiek kitaip. Pirma, tai neištrina santuokos; tai tiesiog ištirpdo. Santuokai pasibaigus, išlieka juridinis faktas, kad sutuoktiniai buvo susituokę vienu metu. Kartais jie gali turėti nuolatinių pretenzijų vienas kitam. Pavyzdžiui, vienas iš sutuoktinių gali turėti įstatyminę teisę į tam tikras išmokas dėl buvusios santuokos. Nepaisant to, kad šalys išsiskyrė, teisiniai duomenys parodys, kad buvę sutuoktiniai anksčiau buvo susituokę.
Negaliojimai dažnai pripažįstami dėl to, kad to reikalauja viena ar kelios sutarties šalys, tačiau tai gali atsitikti ir kitais būdais. Pavyzdžiui, jei sutartis sudaroma tokiu būdu, kuris neatitinka jurisdikcijos įstatymų, ji gali būti pripažinta negaliojančia. Kai kuriose vietose taip gali nutikti, kai asmuo yra verčiamas arba verčiamas sudaryti sutartį arba pasirašo sutartį, kai nebuvo sveiko proto. Kartais pripažinimas negaliojančiu, kai sutarties ar teisinio susitarimo šalis yra neveiksni arba kai pažadai duodami žodžiu, o ne raštu. Taip gali nutikti net tada, kai sutarties ar susitarimo šalis miršta dar neįvykdžius sutarties sąlygų.