Pagrindinis struktūrinis ir funkcinis ribosomos komponentas, kuris gamina baltymus ląstelėje, yra 16s rRNR arba 16s ribosomų nukleorūgštis. Ribosoma turi mažą subvienetą ir didelį subvienetą, kuriuos abu sudaro įvairių tipų rRNR ir baltymai, kurie asocijuojasi su rRNR, kad padėtų jai veikti efektyviau. Didžiąją dalį mažo subvieneto sudaro 16s rRNR. Ši RNR atlieka dvi pagrindines funkcijas: tinkamas jungtis tarp subvienetų ir užtikrinti, kad ribosomos sukurtas baltymas būtų tikslus. Jo struktūra ir funkcijos yra labai konservuotos tarp įvairių rūšių organizmų.
Ribosomos gamina baltymus, pagrįstus sistema, panašia į mechaninę surinkimo liniją, ir visą šią funkciją atlieka 16s rRNR. RNR yra trys kišenės, kurios eilės tvarka įneša baltymų statybinius blokus, sujungia juos su augančiu baltymu, tada išstumia panaudotas dalis, kad būtų galima pasiruošti kitam ryšiui. Šis procesas skamba paprastai, tačiau yra griežtai kontroliuojamas ir turi būti labai tikslus. Klaida atliekant bet kurį iš šių žingsnių gali sukelti neteisingą baltymų susidarymą, o tai gali sukelti daugybę genetinių ligų. Kadangi visi organizmai tam tikru mastu priklauso nuo baltymų, svarbi baltymų kūrimo funkcija beveik visada priklauso nuo 16s rRNR.
16s rRNR struktūra nebūtinai turi būti visiškai vienoda tarp organizmų, nors jos funkcija yra. Skirtingų rūšių ir net viename organizme tiksli nukleorūgščių seka konkrečioje RNR molekulėje gali skirtis, nedarant jokios žalos organizmui. Dažnai kelios sekos vietos skirsis, tačiau taip yra ne visada. Šie variantai vadinami ribotipais. Jie ypač domina tiriant vienaląsčių organizmų, tokių kaip bakterijos, ekologiją ir evoliuciją.
16s rRNR dažnai naudojama kaip molekulinis žymeklis, kuriame analizuojama jo seka ir struktūra, siekiant nustatyti rūšių, ypač bakterijų, pasikeitimo laipsnį. Jos duomenys dažnai naudojami statant filogenetinius medžius, kurie yra galimų rūšių santykių diagramos. Didelis RNR išsaugojimas tarp rūšių daro skirtumus dar akivaizdesnius. Ribotipai gali padėti arba trukdyti tokio tipo tyrimams, nes jie gali reikšti reikšmingus pokyčius, bet taip pat gali būti tik organizmui būdinga RNR variacija. Tyrimas gali būti naudojamas nuspėti mikroorganizmų evoliuciją arba sukurti vaistų taikinius, kurie neleistų bakterijoms gaminti baltymų, kurių joms reikia išgyventi, todėl jis turi tiesioginį pritaikymą žmonių sveikatai.