Remiantis Tarptautinės telekomunikacijų sąjungos standartais, 3G tinklas yra trečioji mobiliojo ryšio tinklų ir telekomunikacijų karta. Jis turi platesnį paslaugų spektrą ir padidina tinklo pajėgumą, palyginti su ankstesniu 2G tinklu, taip pat padidina informacijos perdavimo greitį, vadinamą spektriniu efektyvumu. Telefonija gavo platesnę sritį ir didesnį diapazoną, o vaizdo ir plačiajuosčio ryšio belaidis duomenų perdavimas taip pat turėjo teigiamos įtakos. Šie kriterijai yra identifikuoti kaip IMT-2000 standartas.
3G tinklas užtikrina 14.4 megabitų per sekundę atsisiuntimo ir 5.8 megabitų per sekundę įkėlimo greitį. Mažiausias greitis stacionariam vartotojui yra 2 megabitai per sekundę, o judančioje transporto priemonėje vartotojas gali tikėtis 348 kilobitų per sekundę. Ši schema žinoma kaip daugiasluoksnė sistema, kurioje kiekvienas perdavimas turi tris informacijos sluoksnius. Viršutinis sluoksnis yra bendrosios paslaugos, vidurinis sluoksnis yra valdymo duomenų perdavimas, o apatinis sluoksnis yra pagrindinė ryšio informacija.
Yra aiškus skirtumas tarp „WiFi®“ arba IEEE 802.11 technologijos ir šio tinklo. „WiFi®“ iš esmės yra mažo nuotolio tinklas, siūlantis didelį pralaidumą duomenims perduoti. 3G tinklai yra orientuoti į korinio telefono ryšio technologijas ir interneto prieigą.
Japonija ir Pietų Korėja buvo pirmosios šalys, sėkmingai paleidusios šį tinklą. Japonijos įmonė FOMA pradėjo veiklą 2001 m. gegužę, o Pietų Korėjos SK Telecom – 2002 m. sausį. Britų telekomunikacijų bendrovė Jungtinėje Karalystėje ir Monet Mobile Networks Jungtinėse Valstijose pasekė pavyzdžiu. Iki 2007 m. dauguma šalių buvo įdiegusios šią technologiją.
Tačiau šios technologijos diegimo delsimas paveikė mobiliųjų technologijų augimą daugelyje šalių. Šiame tinkle naudojamas kitoks radijo dažnis nei 2G, todėl daugelis įmonių privertė kurti visiškai naują infrastruktūrą ir gauti papildomų licencijų. Tokios šalys kaip Kinija ir Indonezija tyčia nusprendė daugelį metų neleisti naudotis tinklu savo piliečiams.
Buvo išspręstos 3G tinklų saugumo problemos, o sistema naudoja KASUMI bloko šifravimą, o ne senesnį A5/1 srauto šifrą 2G tinkle. Nors buvo nustatyta nemažai trūkumų, sistema apskritai yra saugi.
Kai kurie iššūkiai, kurie ir toliau trukdo diegti 3G. Kai kurios telekomunikacijų bendrovės 2007 ir 2008 m. patyrė finansinį nestabilumą, o tai išryškino išaugusios telefonų ir ryšių bokštų kainos. Licencijavimo sutartys įvairiose šalyse taip pat labai skiriasi tiek sąnaudomis, tiek procesais, todėl trūksta susidomėjimo kurti tinklus.