Absoliutaus pranašumo teorija yra įsitikinimas, kad tauta gaus daugiausia naudos gamindama produktus, kurie išnaudos lengvai prieinamus išteklius. Manoma, kad palengvinus prieigą prie tam tikrų medžiagų, įgūdžių rinkinių ir kitų panašių elementų, šalis bus tinkamiausia tam tikros rūšies gamybai. Šios teorijos pranašumai gali apimti didesnį efektyvumą ir išlaidų taupymą. Kai tauta turi absoliutų pranašumą, ji turi kažką, ko trokšta kitos tautos, o tai įkvepia prekybą.
Remiantis absoliutaus pranašumo teorija, iš dviejų ar daugiau partijų pranašumą turi ta, kuri pagamina daugiau produktų naudodama tuos pačius išteklius. Pavyzdžiui, jei dviejose įmonėse dirba po penkis darbuotojus ir viena gali pagaminti dešimt vienetų per valandą, o kita per tą patį laikotarpį gali pagaminti dvylika vienetų, tada antroji įmonė turi absoliutų pranašumą. Tauta, besivadovaujanti absoliutaus pranašumo teorija, gamins produktus, kurie geriausiai veikia su jos ištekliais.
Vienas iš paprasčiausių būdų parodyti absoliutaus pranašumo teoriją yra palyginti dviejų tautų darbo našumą tam tikroje srityje. Absoliutus pranašumas atiteks tautai, kuri sugebės išlaikyti aukščiausią produktyvumo lygį. Nors veiksniai, prisidedantys prie to produktyvumo, gali skirtis, pagrindinė teorija išlieka ta pati.
Lyginamojo pranašumo teorija dažnai nagrinėjama kartu su absoliutaus pranašumo teorija. Lyginamojo pranašumo teoriją taip pat galima pademonstruoti su dviem tautomis, kurios gamina tą patį daiktą. Šalis, kuri gali pagaminti prekę efektyviausiai, gali ją parduoti šaliai, kuri gali pagaminti tą patį produktą, bet už didesnę kainą. Pirmoji šalis turi santykinį pranašumą, nes gauna pelno iš prekių pardavimo, o antroji šalis gauna naudos, nes importuoti tą produktą kainuoja pigiau nei pagaminti.
Absoliutaus pranašumo teoriją 1776 m. sukūrė Adamas Smithas. Jis šią idėją aptarė savo knygoje „Tautų gerovės prigimties ir priežasčių tyrimas“. Smithas iš esmės pasiūlė, kad tauta, turinti absoliutų pranašumą su tam tikru produktu, galėtų panaudoti prekybos pelną, kad įsigytų prekes, kurias kitos šalys galėtų gaminti efektyviau. Jo bendras argumentas buvo toks, kad tauta neturėtų dvejoti prekiauti su kitomis šalimis, nes buvo kvaila mokėti daugiau, kad būtų pagaminta vietinė produkcija, kurią būtų galima įsigyti pigiau tarptautiniu mastu.