Acetilcholinesterazė, taip pat žinoma kaip AChE, yra fermentas, labai svarbus gyvūnų – nuo skruzdėlių iki dramblių – funkcijai. Vienintelė šio fermento pareiga yra suskaidyti neuromediatorių acetilcholiną. Acetilcholinas siunčia pranešimus tarp nervų, signalizuodamas raumenų susitraukimus. Jei neuromediatorius nebūtų suskaidytas atlikęs savo funkciją, susijęs raumuo negalėtų atsipalaiduoti, o tai gali sukelti spazmus, paralyžių ir kitas problemas.
Fermentą acetilcholinesterazę galima rasti sinapsiniame plyšyje, tarpe tarp nervinių ląstelių, per kurią sklinda informacija. Kai acetilcholinas praeina, fermentas suskaido jį į choliną ir acto rūgštį, kai jis atliko savo funkciją, užtikrindamas, kad neurotransmiteris toliau neplauktų per kūną. Tam tikra prasme acetilcholinesterazė yra tarsi mokytojas, kuris stovi prie klasės durų ir primena vaikams jas uždaryti, kad klasėje nesusidarytų skersvėjis.
Choliną ir acto rūgštį organizmas perdirba, kad susidarytų daugiau acetilcholino, kad neurotransmiterio atsargos būtų paruoštos, kai organizmui to prireiks. Acetilcholinesterazė gali suskaidyti acetilcholiną per mikrosekundes, veikdama greitai, kad sinapsinis plyšys būtų aiškus, kad nebūtų mišrių pranešimų.
Tokie fermentai, kaip šis, organizme veikia nuolat, o jų veiksmai yra visiškai automatiniai, kad organizmas ir toliau veiktų sklandžiai. Kai šis fermentas neveikia, raumuo įstrigo sutrauktoje padėtyje, o tai gali būti skausminga trumpuoju laikotarpiu ir problemiška ilgainiui. Susitraukę raumenys gali sukelti paralyžių, o raumenų susitraukimas taip pat gali sutrikdyti kvėpavimą, širdies plakimą ir kitas svarbias fizines funkcijas.
Kai kurie pesticidai yra acetilcholinesterazės inhibitoriai, slopinantys fermento veikimą vabzdžiuose, todėl jie miršta. Tam tikros nervinės dujos, naudojamos žmonėms, veikia lygiai taip pat, todėl paralyžius, kvėpavimo nepakankamumas ir traukuliai yra dažni apsinuodijimo nervinėmis dujomis simptomai, nes dujos lėtai prasiskverbia į kūną ir neleidžia šiam svarbiam fermentui veikti taip, kaip turėtų.
Beje, tiems, kurie domisi etimologija, priesaga „-ase“ naudojama fermentui žymėti. Paprastai žodžio priekinė dalis nurodo cheminį junginį, kurį veikia fermentas. Pavyzdžiui, laktazė yra fermentas, kuris skaido baltymą laktozę. Fermentai gali ne tik skaidyti daiktus, bet ir atlikti daugybę naudingų funkcijų – nuo DNR kodavimo iki darbo laboratorijoje kuriant sintetinius vaistus.