Graikų mitologijoje Achilas buvo galingas karys, kuris turėjo tik vieną silpnybę: kulną, kur motina laikė jį už nykščio ir smiliaus, kai panardino jį į Stikso upę, todėl jis buvo nepažeidžiamas visur, kur jį liesdavo vanduo. Achilas galiausiai patyrė nuopuolį, kai strėlė pataikė jį į vienintelę silpną vietą – kulną – ir iš istorijos gimė terminas Achilo kulnas. Achilo kulnas yra vienintelis silpnumas, nepaisant bendros stiprybės, paprastai vedantis į žlugimą, ir gali pasireikšti fizinio silpnumo ar kitokio psichinio, loginio, dvasinio, moralinio ar kitokio metafizinio trūkumo pavidalu.
Achilo kulnas paprastai reiškia vieną silpnumą, pažeidžiamą vietą intensyvios jėgos ar bendros tvirtybės viduryje. Šis bruožas yra vienintelis, galintis lemti asmens – ar dažniau charakterio – nuosmukį. Nors Achilo kulnas tapo šiek tiek kliše filme ir rašant, ypač superherojų komiksų pasaulyje, jo metaforinės reikšmės galioja daugelyje socialinių situacijų. Achilo kulnas buvo tinkamai naudojamas kalbant apie karus, politikus, dvasinius lyderius ir daugybę kitų istorinių asmenybių bei įvykių.
Achilo sausgyslė jungia blauzdos raumenis su pėdos kulno kaulu. Jei sužalojimas būtų nutrauktas, jis greičiausiai nebūtų mirtinas, nors būtų skausmingas ir sekinantis. Achilo atveju strėlė, į kurią jis pataikė, greičiausiai buvo nunuodytas, o kadangi ji pataikė į vienintelę nepažeidžiamą vietą, tai lėmė jo mirtį. Kaip Deus ex Machina priemonė, Achilo Achilo kulnas tiesiogine prasme buvo jo kulnas. Kitais atvejais visame literatūriniame pasaulyje Achilo kulnas nebūtinai prisiima fizinio apribojimo vaidmenį ir ne visada veda į veikėjo mirtį; daugelis personažų baigiasi dėl ypatingo godumo, todėl istorijos pabaigoje nuskursta, nepaisant didžiulio turto istorijos pradžioje. Šiuo atžvilgiu jų Achilo kulnas yra jų turtų siekis, dėl kurio jie ne mirė, o sužlugdė.
Visai neseniai literatūrinis Achilo kulno pavyzdys yra Hario Poterio knygų serijoje, kurią parašė JK Rowling. Voldemortas, pagrindinis serialo piktadarys, atrodo visagalis ir apskritai gabesnis kaip burtininkas nei bet kuris kitas knygų veikėjas. Tačiau viena jo silpnybė yra meilė: jo Achilo kulnas yra nesugebėjimas mylėti ir užmegzti draugystės. Pasinaudodamas šia silpnybe, Haris Poteris galiausiai nugali galingą burtininką ir Voldemortas pasiduoda savo Achilo kulnui.