„ActiveX®“ papildinys yra kompiuterio programa, kuri veikia viduje ir sąveikauja su programomis, tokiomis kaip „Microsoft® Windows® Internet Explorer®“. Toks papildinys leidžia naršyklėms ir kitoms komunalinėms paslaugoms atlikti tam tikras funkcijas, pavyzdžiui, rodyti vaizdo įrašus ar žaidimus. Papildiniai taip pat gali būti naudojami norint pridėti prie programos funkcijų, kurių nebuvo pradiniame diegime. Jie atsisiunčiami ir įdiegiami į kompiuterį per interneto ryšį. 1996 m. pristatytas „ActiveX®“ papildinys buvo dviejų panašių technologijų, vadinamų „komponentinio objekto modeliu“ ir „objektų susiejimu ir įterpimu“, įpėdinis.
ActiveX® papildinį galima sukurti naudojant įvairias programavimo kalbas, nors pati ActiveX® nėra programavimo kalba. Vietoj to, šiems papildiniams sukurti naudojamos tokios kalbos kaip C++ ir Java. Be to, papildiniai gali sąveikauti ir integruotis su HTML programavimo kalba.
„Windows®“ operacinės sistemos programos, be žiniatinklio naršyklių, turi galimybę naudoti „ActiveX®“ papildinius ir valdiklius. Šios programos apima, bet tuo neapsiribojant, „Microsoft® Office™“, „Microsoft“ produktyvumo programinės įrangos rinkinį; ir Windows® Media Player®. ActiveX® papildiniai padeda šioms programoms dalytis informacija tiek su žiniatinkliu, tiek su kitomis tame pačiame kompiuteryje esančiomis programomis.
ActiveX® papildiniai pasiekiami tik kompiuteriuose, kuriuose veikia Windows® operacinė sistema. Dėl to svetainės, kurios labai priklauso nuo ActiveX® technologijos ir papildinių, netinkamai rodomos tokiose operacinėse sistemose kaip Mac OS X® ir Linux®. „Mozilla® Firefox®“ nepalaiko „ActiveX®“, nors buvo išleisti trečiųjų šalių papildiniai, įgalinantys šią technologiją. Vietoj to Firefox® naudoja skirtingų tipų papildinius ir plėtinius, kad atliktų daug tų pačių funkcijų kaip ir ActiveX®.
Naudodami „Internet Explorer®“ žiniatinklio naršyklę vartotojai turi galimybę įjungti arba išjungti „ActiveX®“ papildinius. Jei įjungta, vartotojai taip pat gali nurodyti skirtingus saugos lygius. „Internet Explorer®“ gali paraginti vartotoją, kada reikia įdiegti „ActiveX®“ papildinį, gali automatiškai atsisiųsti visus papildinius arba gali būti nustatyta, kad papildiniai būtų atsisiunčiami tik iš saugių svetainių.
Pagal dizainą „ActiveX®“ papildiniai turi visišką administracinę prieigą prie visų „Windows®“ operacinės sistemos aspektų. Dėl to ši technologija yra vienas iš pagrindinių būdų, kaip kenkėjiškos programos, pvz., šnipinėjimo ir reklaminės programos, atsisiunčiamos į kompiuterį iš interneto. Būtent dėl šios priežasties naršyklės, palaikančios ActiveX®, suteikia vartotojams galimybę savo nuožiūra išjungti technologiją. Tai taip pat yra viena iš pagrindinių Mozilla® Firefox® kūrėjų komandos nurodytų priežasčių, kodėl ši naršyklė atvirai nepalaiko šios technologijos.