Adaptyvioji teorija yra kelių mokslo disciplinų teorijų, susijusių su sistemos gebėjimu prisitaikyti pagal tai, kas įvyko anksčiau, pavadinimas. Kai kuriose disciplinose sistema suvokia save, o teorija bando paaiškinti, kodėl ji pasirenka tokius pasirinkimus. Kitos adaptyviosios teorijos bando paaiškinti, kaip prisitaikanti sistema, kuri savęs nesuvokia, vis tiek pasirenka tam tikras sąlygas.
Biologijoje adaptyvioji teorija yra natūralios atrankos, pagrindinės evoliucijos teorijos sudedamosios dalies, sinonimas. Natūrali atranka teigia, kad atsižvelgiant į įvairius rūšies bruožus, dominuoja tie bruožai, kurie padeda individui išgyventi ir daugintis. Klasikinis pavyzdys yra pipirinės kandis, kurios šviesių ir tamsių spalvų kandžių dalis populiacijoje pakoreguota taip, kad ji liktų užmaskuota, nes pramoninė tarša aptemdė jos aplinką. Kitas dažnas pavyzdys yra miego įpročiai, kurie, kaip manoma, yra pritaikyti prie būtinybės išlikti budriems dėl galimų plėšrūnų. Klasikinė darvinizmo teorija teigia, kad natūrali atranka yra pagrindinė priemonė, per kurią viena rūšis išsivysto į kitą rūšį, o dauguma nedarvinistų sutinka, kad natūrali atranka kontroliuoja rūšies požymius.
Neurologijos ir programavimo srityje adaptyvioji teorija nagrinėja, kaip besimokantysis prisitaiko ir reaguoja į dirgiklius. Jis tiria, kaip neuroninis tinklas laikosi lūkesčių, ir lygina juos su tikrais pojūčiais ir stimuliacijomis. Neurologai bando nustatyti, kaip veikia žmogaus smegenys. Programuotojai bando rasti būdų, kaip kompiuteriai dubliuotų žmogaus mokymąsi.
Medicinoje Roy adaptyvioji teorija teigia, kad slaugos tikslas yra padėti pacientams prisitaikyti prie traumos ar ligos situacijos. Tai apima pagalbą fiziškai pasirūpinti pacientu ir pagalbą psichiškai bei emociškai prisitaikyti prie bet kokių ilgalaikių jo būklės pasekmių. Teorija yra Bostono slaugos koledžo profesorės ir slaugytojos teoretiko sesers Callista Roy darbas ir iš dalies pagrįsta psichologo Harry Helsono darbais.
Helsono adaptacijos lygio teorija buvo ta, kad individualus sprendimas yra ankstesnės patirties funkcija. Šis sveiko proto pastebėjimas turi keletą pasekmių. Kiekvienas žmogus turi unikalią patirtį, todėl jo pasirinkimai gali skirtis nuo to, ką kiti parodytų toje pačioje situacijoje. Asmenys prisitaiko prie bet kokios dabartinės situacijos, todėl kiekvienas yra linkęs į savo esamą status quo žiūrėti kaip į normalų. Adaptyvioji teorija taip pat atlieka nusikalstamų veikų profiliavimą, kai teisėsaugos pareigūnai bando numatyti, kaip elgsis nusikaltėliai, remdamiesi parodytu elgesiu.
Adaptyvioji ekonomikos teorija iš dalies remiasi Helsono darbu psichologijos srityje. Klasikinė ekonomika yra susijusi su kolektyviniais sprendimais, todėl sumenkina emocijų ir patirties vaidmenį individų sprendimuose. Adaptyvioji teorija teigia, kad ekonominiai sprendimai grindžiami ne tik dabartimi, bet ir ateities lūkesčiais, kurie, savo ruožtu, yra pagrįsti praeities patirtimi. Pavyzdžiui, klasikinė pasiūlos ir paklausos teorija teigtų, kad vartotojai elgtųsi tam tikru būdu, jei benzino kaina būtų 3.50 USD už galoną (3.79 litro). Priešingai, adaptyviųjų lūkesčių teorija rodo, kad vartotojų elgesys skirsis priklausomai nuo to, ar vartotojai tiki, kad dujų kainos yra stabilios, mažėja ar kyla.