Prisitaikoma sistema yra bet kokia sistema, kuri gali keistis pagal gaunamą įvestį. Visose adaptyviose sistemose yra vidinių mechanizmų, dėl kurių sistema keičiasi. Biologijoje adaptyvias sistemas naudoja ekosistemos, populiacijos ir atskiri padarai. Kompiuteriai taip pat buvo užprogramuoti prisitaikančiomis funkcijomis, pagrįstomis gamtoje matomomis funkcijomis.
Prisitaikanti sistema adaptuojasi remdamasi atsiliepimais, kuriuos ji gauna iš savo aplinkos. Grįžtamojo ryšio kilpoje dalis sugeneruotos išvesties nukreipiama atgal kaip įvestis į sistemą. Tada sistema gali naudoti šią įvestį pritaikymui. Grįžtamojo ryšio kilpos yra vadinamos teigiamomis arba neigiamomis, kai teigiama grįžtamojo ryšio kilpa linkusi pagreitinti arba padidinti išvestį, o neigiama grįžtamojo ryšio kilpa linkusi sulėtinti arba sumažinti išvestį.
Biologijoje adaptyvios sistemos gali atsirasti tiek dideliais, tiek mažais mastais. Ekosistemos gali būti laikomos prisitaikančiomis tuo, kad jos gali keistis pagal gaunamą grįžtamąjį ryšį. Klasikinis to pavyzdys yra populiacijos dinamikos tyrimas. Pvz., didėjant triušių populiacijai, plėšriųjų gyvūnų, tokių kaip lapės, populiacija didėja kartu su maisto pertekliumi. Po kurio laiko plėšrūnų skaičius išauga per daug sistemai ir vėl sumažėja, kai nėra pakankamai grobio gyvūnų, kuriais galėtų maitintis.
Viename biologiniame organizme taip pat veikia daug prisitaikančių sistemų. Mokymasis ir elgesio keitimas yra prisitaikymas, kurį organizmas daro, kad gautų daugiau teigiamos aplinkos. Atsiliepimai apie atskirus gyvūnus linkę padidinti elgesį, kuris sukelia malonumą, ir sumažina elgesį, kuris sukelia skausmą.
Robotai taip pat gali būti aprūpinti prisitaikančiomis sistemomis. Šios sistemos leidžia robotui stebėti savo aplinką ir priimti sprendimus pagal gautą informaciją, nereikalaujant, kad žmogus jai vadovautų atliekant kiekvieną veiksmą. „Mars Rovers“ yra robotų, kurie buvo užprogramuoti galimybe pasirinkti, pavyzdys. Toli nuo Žemės ir jas programavusių mokslininkų, šios mašinos turėjo pačios rinktis rinkdamos duomenis.
Programinės įrangos kūrėjai taip pat sukūrė kompiuterines programas, kad galėtų prisitaikyti prie vartotojų poreikių. Daugelį šių programų naudoja žmonės, kurie negalėtų naudotis tradicinėmis programomis, pvz., kalbos į tekstą technologija. Fiziniame pasaulyje prisitaikančios sistemos gali sukurti daugybę save tobulėjančių, save saugančių sistemų, pavyzdžiui, automobilius, kurie važiuoja patys, ir kelius, kurie patys atlieka remontą. Nors idėjų tokioms sistemoms yra daug, technologija, kuri leistų daugeliui žmogaus sukurtų objektų prisitaikyti, dar nėra sukurta.