Adaptyvusis algoritmas – tai instrukcijų rinkinys funkcijai atlikti, kuri gali prisitaikyti pasikeitus aplinkai ar aplinkybėms. Prisitaikantys algoritmai gali sumaniai koreguoti savo veiklą atsižvelgiant į besikeičiančias aplinkybes, kad pasiektų geriausią įmanomą rezultatą. Juos galima užprogramuoti keliomis skaičiavimo kalbomis, kad būtų galima atlikti viską nuo skrydžių valdymo automatizavimo iki paieškos rezultatų, kurie bus tikslūs ir naudingi interneto vartotojui.
Prisitaikantis algoritmas gali pakeisti savo elgesį, jei jaučia būtinybę tai padaryti. Paieškos variklio pavyzdyje variklis gali nuskaityti visą internetą ir pateikti rezultatus iš įvairių vietų, tačiau pirmiausia gali atsižvelgti į žinomus naudotojo parametrus. Pavyzdžiui, jei vartotojo IP adresas kilęs iš Prancūzijos, adaptyvusis algoritmas pateiks prancūziškus rezultatus arba paieškos sistema gali nukreipti vartotoją į savo svetainę prancūzų kalba.
Algoritmai taip pat gali pasimokyti iš vartotojų elgesio. Tos pačios paieškos sistemos naudotojai toje pačioje šalyje gali pastebėti, kad jie gauna skirtingus rezultatus. Jie pagrįsti ankstesne paieškos elgsena ir paspaudimų nuorodomis. Algoritmas gali pritaikyti savo rezultatus pagal vartotojo poreikius. Pavyzdžiui, asmuo, ieškantis „futbolas“ ir spustelėjęs nuorodas apie amerikietišką futbolą, o ne futbolą, moko algoritmą apie tai, kokių rezultatų jis nori matyti.
Tokie algoritmai gali būti naudingi, kai reikia nustatyti komandas vykdymo instrukcijas, tačiau sistema turi turėti galimybę nepaisyti algoritmo esant stulbinančiai situacijai. Pavyzdžiui, naudojant iš dalies automatizuotą oro eismo valdymą, algoritmas gali reaguoti, kai lėktuvas praneša apie nelaimės iškvietimą. Ji patars skrydžių vadovams, kaip nukreipti esamą eismą, o ne reikalauti, kad tie lėktuvai nutūptų pirmi, o nelaimės ištiktas lėktuvas būtų pastatytas į laukimo eilę. Algoritmas gali prisitaikyti prie aplinkybių ir gali nepaisyti įprastų nurodymų pastatyti lėktuvus į eilę jų atvykimo eilės tvarka, kai aptinka avarinę situaciją.
Adaptyvaus algoritmo kodavimas užtrunka ilgiau nei įprasto algoritmo kūrimas, todėl gali prireikti tam tikrų specialių svarstymų. Prieš sukurdama algoritmą programuotoja paprastai parengia parametrų sąrašą, kad apibūdintų, ką ir kaip reikia daryti. Naudodama adaptyviąją versiją, ji pagalvos apie situacijas, kurios gali kilti, ir nustatys kodą, kad prisitaikantis algoritmas galėtų mokytis iš savo patirties.