Reklaminė programinė įranga yra programinė įranga, kurią galima laisvai atsisiųsti, tačiau ji skiriasi nuo nemokamų programų tuo, kad ją remia reklama. Daugeliu atvejų reklaminė programinė įranga gali būti tam tikros rūšies interneto programa, kuri veikia vartotojui prisijungus ir teikia tiesioginį besikeičiančių skelbimų srautą, o ne įtaisytąją statinę arba ribotą reklamą. Tai artimas šnipinėjimo programų pusbrolis, nes daugelis programų renka informaciją apie vartotoją, kad ją grąžintų reklamuotojams profiliavimo tikslais, kad būtų galima teikti tikslines reklamas.
Pirmosiomis „dot com“ bumo dienomis reklamuotojai pervertino vartotojų reakciją į agresyvią internetinę reklamą, o daugelis „dot com“ įmonių, kurios rėmėsi pajamomis iš reklamos rėmėjų, žlugo. Reklamos įniršio įkarštyje keli interneto paslaugų teikėjai (IPT) netgi siūlė nemokamą interneto paslaugą mainais už tai, kad naudojo reklaminę programinę įrangą, kuri kiekviename puslapyje rodė reklamjuostes ir kanalus. Kai paaiškėjo, kad žmonės nenori sėdėti prie agresyvios reklamos, net norėdami ką nors gauti nemokamai, dauguma IPT perėjo prie mokamų paslaugų, atsisakydami reklamos sąsajos.
Programuotojas gali nuspręsti sukurti reklaminę programinę įrangą, kad surinktų reklamos mokesčius ir kompensuotų aktyvaus programos kūrimo išlaidas. Tačiau interneto bendruomenė paprastai vertinama nepalankiai, o daugelis populiariausių šiandieninių anti-spyware programų ieško ir įspėja vartotoją apie įdiegtas reklamines programas. Programinė įranga laikoma saugumo rizika, todėl interneto vartotojams patariama jos neįdiegti.
Nepaisant to, internete yra daug reklaminių programų, kai kurios iš jų yra susietos su kitomis programomis ir įdiegtos be vartotojo žinios. Kai kuriose populiariose failų bendrinimo programinėje įrangoje yra reklaminių programų, kaip ir daugelyje kompiuterio darbalaukio modifikavimo programų. Daugelis tokių programų teigia, kad jos nėra šnipinėjimo programos, nes su programomis pridedamos naudojimo sąlygos tam tikru būdu atskleidžia, kad informacija apie vartotoją gali būti renkama ir apie ją pranešama reklamos tikslais.
Kai kuriais atvejais programinės įrangos dalis bus prieinama bandomojoje versijoje, kuri yra visiškai funkcionali, tačiau joje bus skelbimai, jei kompiuterio vartotojas nesumokės už programinę įrangą iki bandomojo laikotarpio pabaigos. Jei vartotojas moka už programinę įrangą, visos funkcijos bus įjungtos be reklamos. Tokios programos gali rinkti profiliavimo informaciją arba ne.
Kad kompiuteris būtų saugus, vartotojai turėtų naudoti ne tik virusų skaitytuvą, bet ir gerą šnipinėjimo programų skaitytuvą.