Afekto teorija teigia, kad žmones pirmiausia skatina emocinės būsenos. Afektinės būsenos psichologijoje yra subjektyvus emocijų išgyvenimas. Teorija teigia, kad subjektyvi emocijų patirtis gali būti klasifikuojama pagal fizinio atsako tipą, kurį jie sukelia patiriančiam asmeniui. Teigiami pokyčiai ir psichikos sveikata gali būti pasiekti bandant suprasti šiuos poveikius, o ne automatiškai, dažnai destruktyviai į juos reaguoti.
Silvanas S. Tomkinsas buvo afekto teorijos pradininkas. Gimęs 1911 m., Tomkinsas savo gyvenimą paskyrė psichologijos studijoms ir beveik 40 metų parašė keturių tomų knygą „Affect Imagery Consciousness“. Jis mirė 1991 m., netrukus po to, kai baigė paskutinį tomą. Ši nauja teorija buvo Tomkinso atsakas į esamų psichologinių teorijų, tokių kaip Freudo vairavimo psichologija ir BF Skinnerio biheviorizmas, spragas.
Afekto teorija teigia, kad yra trys pagrindiniai afekto arba emocijų tipai. Šios kategorijos apima teigiamą, neutralią ir neigiamą. Teigiamas poveikis yra džiaugsmas, susidomėjimas ir jaudulys. Netikėtumas yra vienintelis neutralus afektas, aprašytas šioje teorijoje. Neigiamas poveikis apibūdinamas kaip pyktis, siaubas ir pasibjaurėjimas. Remiantis teorija, psichinė sveikata gali būti pasiekta maksimaliai padidinus teigiamą poveikį ir sumažinant neigiamą poveikį.
Svarbiausias afekto teorijos supratimo komponentas yra tas, kad afektai yra nevalingi atsakai į išorinius dirgiklius, kurie yra įtempti smegenyse. Elgesiui įtakos turi afektai, dažniausiai automatiškai ir be sąmoningų ketinimų. Žmonės linkę pereiti prie situacijų, kurios sukelia teigiamą poveikį, ir vengia situacijų, kurios sukelia neigiamą poveikį.
Afekto teorijos tikslas yra sustabdyti šiuos automatinius atsakymus įsiklausant į žinutes, kurias smegenys siunčia per afektus. Kai suvokiamas poveikis, gali būti daromi pokyčiai, siekiant pagerinti psichinę sveikatą. Pavyzdžiui, jei išoriniai dirgikliai sukelia pykčio efektą, įprastas automatinis atsakas yra atsitraukimas, puolimas į save arba kitų puolimas. Užuot reaguojus automatiškai, daug pozityvesnis rezultatas gali būti išklausant žinią, kurią bando siųsti pyktis, pavyzdžiui, reikia daugiau pagarbos ir gerumo.
Afekto teorijos kritikai kyla iš daugelio praktikuojančių terapeutų. Skundas yra tas, kad teorija labai mažai siūlo praktinį pritaikymą psichoterapijos metu. Tačiau iš dalies jis priskiriamas prie to, kad padėjo išstumti vyraujančias XX amžiaus psichologines teorijas, Freudo psichologiją ir Skinnerio biheiviorizmą. Teorija labai padėjo psichologijai suprasti žmogaus motyvaciją. Iki šios teorijos motyvacijai paaiškinti buvo naudojama Freudo pavaros teorija. Tomkinsas suprato, kad žmones motyvuoja afektai, o ne paskatos.