Kai įvyksta žemės drebėjimas, jis gali būti suskirstytas į tris skirtingas klasifikacijas. Kai kurie žemės drebėjimai yra išankstiniai ir paprastai yra mažesni žemės drebėjimai, vykstantys maždaug toje pačioje vietoje, kaip vėliau įvyks didesnis drebėjimas. Kiti yra didelis įvykis arba pagrindinis smūgis, kuris bus didžiausio masto žemės drebėjimas. Po šio didelio žemės drebėjimo gali įvykti kiti, kurie yra mažesni, bet vis tiek gali būti pavojingi, ir jie vadinami požeminiais smūgiais.
Tikslesnis posmūgio apibrėžimas yra toks, kad tai seisminis aktyvumas, atspindintis žemės prisitaikymą prie lūžio linijos po pagrindinio smūgio. Tokie žemės drebėjimai įvyks šalia pagrindinio smūgio, kaip ir priekiniai smūgiai, ir gali įvykti kurį laiką po pagrindinio smūgio. Paprastai didžiausias kito, palyginti su pagrindiniu smūgiu, žemės drebėjimo pavojus kyla pirmosiomis dienomis. Šis pavojus gali kilti dėl kelių priežasčių.
Esant dideliam pagrindiniam žemės drebėjimui, ypač gerai apgyvendintoje vietovėje, struktūrinė žala gali būti padaryta daugeliui skirtingų dalykų. Didelio masto požeminis smūgis gali kelti didelę riziką, nes gali baigti tam tikrų dalykų struktūrinę žalą. Dėl to gali sugriūti pastatai, nutrūkti dujų linijos ar atsirasti kitų rimtų problemų. Tai labai padidina tikimybę, kad daugiau žmonių praras turtą arba susižeis. Bendras didelio pagrindinio ir tik šiek tiek mažesnio papildomo smūgio poveikis kartais yra pražūtingas.
Vienas dalykas, kuris gali suklaidinti žmones, yra tada, kai požeminio smūgio stiprumas yra didesnis nei pagrindinio smūgio. Tokiu atveju visas žemės drebėjimų rinkinys, užklupęs teritoriją, turi būti perklasifikuotas. Staiga posūkis nebėra „po“ ir tampa pagrindiniu smūgiu. Pagrindinis smūgis perkeliamas į foreshock būseną. Gali prireikti šiek tiek laiko pažvelgti į žemės drebėjimų seriją ir nustatyti, kuris iš jų buvo centrinis, o kuris – priešakiniai ir požeminiai.
Dažnai buvo pastebėta, kad atsigauti po bet kokio sukrėtimo reikia laiko. Tai ypač pasakytina apie vėlesnius smūgius, kurie gali tęstis daugelį metų po to, kai įvyko pagrindinis smūgis. Neseniai buvo pasiūlyta, kad žemės drebėjimo atstumas nuo tektoninių plokščių gali lemti žemės reakciją vėliau. Jei žemės drebėjimas buvo toli nuo tektoninių plokščių, atsigavimo laikas po jo gali užtrukti daug ilgiau. Pavyzdžiui, manoma, kad kai kurie žemės drebėjimai, vykstantys JAV vidurio vakaruose šiandien, yra 19 amžiaus pradžioje įvykusių žemės drebėjimų posūkiai. Atrodo, kad pagal šią teoriją žemė turi ilgą atmintį.
Žmonėms, ką tik patyrusiems didesnį žemės drebėjimą, reikėtų pagalvoti apie galimybę patirti posmūgį. Jei būstas nesaugus, iš jo reikia išeiti, kol bus išvalytas, arba jei atrodo, kad kai kurie dalykai yra netvarkingi, patartina juos greitai išvalyti. Tokius laikus gali būti sunku ištverti ir juos dar labiau gąsdina galimi papildomi žemės drebėjimai. Kaip žemė atsigauna dėl šių nuolatinių drebulių, daugelis žmonių taip pat gali norėti atsigauti; aftershocks gali būti ir emocinė metafora, ir fizinė žemės išraiška.