Agentas provokatorius dirba policijos ar vyriausybinės agentūros vardu, siekdamas paskatinti disidentų grupių narius užsiimti neteisėta ar prieštaringa veikla. Agentas provokatorius gali patekti į grupę ar organizaciją kaip narys, įgyti kitų grupės narių pasitikėjimą ir jos lyderystę. Arba provokatoriai agentai gali patekti į grupę per viešą demonstraciją ir užsiimti neteisėta ar smurtine veikla arba aktyviai vadovauti kitiems tokiai veiklai. Abiem atvejais siekiama pakenkti grupės viešajam įvaizdžiui ir palengvinti grupės vadovybės bei jos narių suėmimą taip, kad būtų pažeista grupės struktūra.
Šnipinėjimo operacijų metu agentas provokatorius taip pat gali veikti kaip informatorius, informuojantis savo darbdavį apie grupės veiklą. Kai agentas nustato savo įtaką grupėje, jis gali pradėti skatinti grupę elgsenos, kurios ji kitu atveju nebūtų pagalvojusi. Kai grupės planai sutvirtins, vyriausybė gali turėti pakankamai įrodymų, kad bent jau apkaltintų grupės vadovybę sąmokslu. Tais atvejais, kai provokatorius agentas dalyvauja demonstracijoje, jis gali tiesiog pasinaudoti momento įkarščiu ir paskatinti eitynių dalyvius ar protestuotojus imtis vandalizmo veiksmų. Abiem atvejais, be teisinių problemų, su kuriomis dabar susiduria grupė ir jos nariai, bus suteršta ir organizacijos viešoji reputacija. Grupė taip pat gali būti atsakinga už civilinės žalos atlyginimą nukentėjusiems nuo neteisėto grupės elgesio, kartais iš tikrųjų bankrutuojant organizacijai.
Yra žinoma, kad vyriausybės ir teisėsauga, dažnai vardan nacionalinio saugumo ir visuomenės saugumo, kuria organizacijas ir kuria aplinkybes, kurios gali paskatinti asmenis, turinčius antivyriausybinių polinkių ar nepopuliarių politinių įsitikinimų, atskleisti arba apkaltinti save. Vienas iš gerai žinomų būdų tai pasiekti yra įgėlimo operacija, kurios metu vyriausybės ar teisėsaugos darbuotojai nusitaiko į grupę ar asmenį, kurie kreipiasi į juos su galimybe padaryti neteisėtą veiksmą. Netikros vėliavos operacijos, kai teisėsaugos / vyriausybinės agentūros steigia organizacijas, kurios, atrodo, turi priešingų politinių motyvų, yra panaši šnipinėjimo forma. Provokatoriaus agento panaudojimas šiose operacijose yra pavojingas, bet veiksmingas būdas vyriausybėms pasiekti savo tikslą – užgniaužti nesutarimus arba, kai kuriais atvejais, iš tikrųjų užkirsti kelią tokių polinkių turinčios grupės smurtui. Tačiau agentūros, kurios taiko tokią taktiką, turi būti atsargios, nes yra rizika, kad teisėjas gali nuspręsti, kad jų veiksmai yra įstrigę, ir atmesti kaltinimus grupės vadovybei ir nariams.