Ajatolos titulas, reiškiantis Dievo ženklą, suteikiamas šiitų dvasininkams, kurie sukaupė daug pasekėjų ir tapo religinių, etinių, filosofinių ir jurisprudencijos dalykų ekspertais. Tai aukščiausias šiitų teologų rangas. Ajatola neegzistuoja sunitų islamo sektoje; Sunitų islamas neturi tokios formalios religinės hierarchijos kaip šiitai, tačiau jie taip pat turi religinius titulus, tokius kaip mufti.
Kad taptų ajatola, šiitų dvasininkas turi daug metų studijuoti Koraną ir islamą. Titulas nėra suteikiamas oficialiai, o islamo tikėjimas nenustatė jokių reikalavimų, kuriuos dvasininkas turi atitikti prieš tapdamas ajatola. Vietoj to, titulas įgyjamas studijuojant, mokant ir pamokslaujant ilgą laiką, taip pat renkant pasekėjus ir pelnant kitų šiitų dvasininkų pagarbą.
Norintis dvasininkas paprastai pradeda studijuoti teologiją, mokslą, teisę ir filosofiją šiitų šventajame mieste. Po kelerių studijų metų dvasininkas pradės skaityti paskaitas apie savo Korano ir kitų islamo tekstų interpretacijas. Vėliau jis ar ji greičiausiai rašys knygas religinėmis temomis ir, tikimasi, jo šlovė išplis. Jis arba ji gali būti laikomas marja’ at-taqlid, o tai reiškia „mėginimosi šaltinis“. Po kurio laiko trokštantis dvasininkas idealiu atveju turės daug pasekėjų, žinomų kaip mukalidas, ir bus laikomas ajatola. Nors dauguma yra vyrai, kai kurios moterys tapo ajatolomis.
Kai dvasininkas tampa ajatola, jis laikomas kvalifikuotu leisti ediktus, kilusius iš Korano, Sunos, Ijmāˤ ir „Aql“, kurie yra musulmonų šiitų religinių įstatymų šaltinis. Jie taip pat gali mokyti hawzose, kurios yra tradicinės šiitų seminarijos. Ajatola taip pat gali būti pakviesta veikti kaip teisėjas arba referentas religiniais klausimais.
Ajatola ilgainiui gali būti laikoma didžiąja ajatola arba ajatola Ozma, o tai reiškia „didysis Dievo ženklas“. Tai daroma šiek tiek formaliau nei įprasto titulo suteikimas. Šiame procese šiitų vyresniųjų taryba nusprendžia, kad ajatola turėtų būti laikoma didžiąja ajatola. Šis procesas paprastai pradedamas po to, kai jis arba ji tampa visuotinai priimtu kaip religinių klausimų nuoroda ir parašo vieną ar daugiau daug nuorodų turinčių knygų apie islamą. Po to jis ar ji bus laikomas vienu iš aukščiausio rango islamo reikalų ekspertų, lenkiantis tik Koraną, Pranašus ir Imamus.