AJAX yra terminas, naudojamas apibūdinti žiniatinklio programų kūrimo ir diegimo metodą. Tai yra asinchroninio JavaScript ir XML akronimas. Šis terminas pirmą kartą buvo įvestas Jesse Jameso Garretto iš San Francisko interneto dizaino įmonės „Adaptive Path“ straipsnyje. Jis suprato šį terminą, kai suprato, kad reikia lengvo, parduodamo būdo pateikti klientams tam tikrą dizaino ir statybos stilių.
Pagrindinis AJAX tikslas yra padėti žiniatinklio programoms veikti kaip darbalaukio programoms. Hiperteksto žymėjimo kalba (HTML), kalba, kuria varomas pasaulinis žiniatinklis, buvo sukurta remiantis hiperteksto idėja – teksto puslapiais, kuriuos galima susieti su kitais dokumentais. Kad HTML veiktų, dauguma veiksmų, kuriuos galutinis vartotojas atlieka savo naršyklėje, siunčia užklausą atgal į žiniatinklio serverį. Tada serveris apdoroja tą užklausą, galbūt siunčia kitas užklausas ir galiausiai atsako tuo, ko paprašė vartotojas.
Nors šis metodas galėjo gerai veikti pirmaisiais interneto laikais, šiuolaikinėse žiniatinklio programose nuolatinis laukimas tarp paspaudimų vargina vartotojus ir sumažina visą patirtį. Vartotojai įprato prie nepaprastai greitų atsakymų savo darbalaukio programose ir yra nepatenkinti, kai svetainė negali pasiūlyti tokio pat tiesioginio atsakymo. Pridėjus papildomą sluoksnį tarp vartotojo sąsajos ir ryšio su serveriu, AJAX programos pašalina didelį delsą tarp vartotojo sąveikos ir programos atsako. Kai AJAX tampa vis labiau paplitęs populiariose žiniatinklio programose, vartotojai vis labiau pripranta prie šio tiesioginio atsako, o tai padeda paskatinti daugiau įmonių taikyti AJAX metodikas.
AJAX programą sudaro daugybė programų, kurios naudojamos kartu, kad būtų sukurta sklandesnė patirtis. Tai apima išplečiamąjį HTML (XHTML) ir pakopinius stilių lapus (CSS), skirtus atitinkamai sukurti pagrindinę puslapio struktūrą ir jo vizualinį stilių; tam tikras sąveikos rinkinys, naudojant dokumento objekto modelį; duomenų apdorojimas naudojant XML (Extensible Markup Language); duomenų gavimas naudojant XMLHttpRequest; ir JavaScript, kad padėtų šiems skirtingiems elementams sąveikauti vienas su kitu. AJAX greitai plinta visame žiniatinklyje, o pavyzdžiai matomi daugelyje pagrindinių svetainių. Pavyzdžiui, „Google“ žemėlapiai daugeliu atžvilgių įkūnija AJAX modelio etosą su jo sudėtingomis funkcijomis ir praktiškai sklandžiu interaktyvumu.
Kaip ir dauguma naujų žiniatinklio kūrimo filosofijų, AJAX turi tam tikrų priešininkų. Vienas dažniausiai išsakytas argumentas prieš AJAX yra tai, kad daugeliu atvejų jis pažeidžia kai kurias numatytas funkcijas, pvz., mygtuko Atgal naudojimą ir sukelia painiavą. Nors yra tam tikrų daugelio šių pertraukų pataisymų, jie retai įgyvendinami tiek, kad AJAX programos elgesys atitiktų numatomą didesnės naršyklės elgesį.