Akademija yra terminas, vartojamas apibūdinti studentams ir dėstytojams, dalyvaujantiems aukštajame moksle, ar net pačiai universitetų sistemai. Tai išskiria akademinius specialistus nuo kolegų, einančių įmonių ar vyriausybės pareigas. Komentatoriai dažnai vartoja žodį „akademinė bendruomenė“ bendrame viešajame diskurse, norėdami apibūdinti labai išsilavinusį intelektualų elitą teigiama ar neigiama prasme. Kartais jie vartoja šį terminą atmestinai, kad apibūdintų akademikus kaip mažai suvokiančius „tikrąjį pasaulį“.
Žodis akademija kilo iš senovės graikų filosofo Platono, kuris mokė savo studentus už Atėnų ribų, vadinamoje akademija. Vėliau mokslininkai savo sistemas grindė Platono sistemomis ir pasiliko žodį akademija, kad perteiktų panašų tikslą. Pastaraisiais šimtmečiais terminas akademinė bendruomenė buvo pradėtas vartoti bendrai apibūdinti universitetų sistemą ir bet ką, kas su ja susijusi. Tačiau akademinėje sistemoje tai taikoma tik dėstytojams ir studentams, o ne pagalbiniam personalui, pavyzdžiui, administraciniam ar kanceliariniam personalui.
Kolegijų ir universitetų sistema susikūrė viduramžiais ir tapo esmine šiuolaikinės visuomenės dalimi. Norint pradėti dirbti su daugeliu profesijų, reikia išsilavinimo, kurį galima gauti tik per akademinę sistemą. Akademija nustato standartą, kaip žinios randamos, tiriamos, tikrinamos ir skleidžiamos. Universitetai atlieka nuolatinius tyrimus daugelyje studijų sričių, įskaitant mediciną, technologijas, mokslą ir socialinius tyrimus.
Akademinė bendruomenė nuo Platono laikų tradiciškai atsiskyrė nuo neakademinio pasaulio. Akademijos kadencijų sistema saugo nusistovėjusių akademinių profesionalų darbo vietas ir neleidžia jų išstumti už nepopuliarių nuomonių reiškimą, bent jau teoriškai. Taip buvo siekiama apsaugoti akademinę bendruomenę nuo dabartinės politikos ar kultūrinių užgaidų įtakos. Kai kurie stebėtojai mano, kad ši sistema buvo pažeista dėl privataus akademinių tyrimų projektų finansavimo.
Vienas tokios akademinės izoliacijos trūkumas yra tas, kad kritikai kartais kaltina akademikus menkai suvokus kasdienio gyvenimo iššūkius. Metaforiška frazė dramblio kaulo bokštas apibūdina akademikus kaip apsaugotus nuo atšiaurių realijų ir nežinančius galimų savo tyrimų pasekmių. Kažkada tame įsitikinime galėjo būti tiesos, tačiau daugelis akademikų šiandien taip pat dirba privačiame sektoriuje ar kitaip dalyvauja už akademinės bendruomenės ribų.
Kai kurie akademinės bendruomenės kritikai vartoja šį žodį, norėdami neigiamai apibūdinti akademinius profesionalus kaip pretenzingus intelektualus, kurie nesupranta gyvenimo už saugomų savo tyrimų laboratorijų ir bibliotekų sienų. Tačiau bandymas gali atsigauti, todėl kritikai gali pasirodyti kaip pretenzingi, neprisipažinę intelektualai.