Akademinė laisvė yra samprata, kad studentai ir dėstytojai švietimo įstaigose turėtų turėti galimybę laisvai tyrinėti ir reikšti idėjas bei teorijas, nebijodami represijų, darbo santykių nutraukimo ar kitų neigiamų pasekmių, nepaisant ginčų, susijusių su tam tikra idėja ar teorija. Akademinė laisvė skirta apsaugoti mokslininkus, studentus ir t. t. nuo neigiamų pasekmių, kylančių dėl prieštaringų tyrimų, politinių tyrinėjimų ar bet kokio kito tipo tyrimų, dėl kurių tas asmuo gali būti nukreiptas.
Tačiau akademinės laisvės idėja turi apribojimų. Daugelis JAV universitetų ir kolegijų reikalauja, kad jų dėstytojai nesiveltų į prieštaringas temas, nesusijusias su kursiniais darbais. Kalbėdami už institucijos ribų, dėstytojai turi būti atsargūs ir aiškiai parodyti, kad jie nekalba savo institucijų vardu ir kalba tik už save. Dėstytojai ir kiti dėstytojai taip pat turi būti tikri, kad nedėsto nagrinėjamo dalyko iš ideologinės pozicijos, o turi užtikrinti, kad jo dėstymas būtų objektyvus, kad išlaikytų savo studentų akademinę laisvę.
Akademinė laisvė tapo pagrindine švietimo problema dėl „karštų mygtukų“ klausimų politizavimo. Kai kuriose šalyse pedagogai ir mokslininkai buvo įkalinti arba dar blogiau už savo tyrimus arba pareiškimus, prieštaraujančius oficialioms vyriausybės ataskaitoms. Kadangi švietimo įstaigos tam tikra prasme kontroliuoja idėjų ir informacijos srautą, tokios įstaigos dažnai tampa represijų ar keršto taikiniais. Vadinasi, siekiant užtikrinti objektyvius tyrimus ir ataskaitas, būtina įtvirtinti akademinę laisvę.
Jungtinėse Valstijose evoliucijos teorija buvo problema, kuri išbandė akademinės laisvės ribas. Šią teoriją, teigiančią, kad žmonės išsivystė iš kitų organizmų, karštai ginčijosi prieš evoliuciją nusiteikę kritikai, teigiantys, kad žmonės išsivystė iš kažkokio protingo dizaino ar aukštesnės galios. Mokslo bendruomenė ir, tariamai, koledžų ir universitetų mokslo skyriai moko evoliucijos teorijos ir yra saugomi akademinės laisvės aktais, tačiau kritikai tvirtina, kad jų pačių akademinei laisvei kyla pavojus dėl jų tikėjimo protingu dizainu. Dėl diskusijų buvo iškelta byla teismuose, o šis klausimas ir toliau kelia susirūpinimą abiem šalims.
Jungtinių Valstijų Aukščiausiasis Teismas nustatė, kad kolegijos ir universitetai turi teisę nuspręsti, ko ir kaip gali būti mokoma, kas gali dėstyti ir kas gali būti priimtas mokytis. Tačiau tai yra platus apibrėžimas, dėl kurio gali kilti ginčų, ką tiksliai apima akademinės laisvės sąvoka.