Akademinis laipsnis yra oficialus pažymėjimas, kad asmuo baigė griežtą studijų kursą akademinėje institucijoje, pavyzdžiui, universitete. Akademinio laipsnio turėjimas suteikia jam kvalifikaciją įvairioms profesinėms sritims. Į kai kuriuos titulus gali pretenduoti tik asmuo, turintis akademinį laipsnį; Pavyzdžiui, „gydytojas“ turi būti baigęs aukštesnio lygio magistro laipsnį, žinomą kaip daktaro laipsnis. Šiuolaikiniai akademiniai laipsniai atsirado dėl viduramžiais Europoje susiformavusios universitetų sistemos. Sąvoka „laipsnis“ reiškia elemento klasę arba lygį, palyginti su kitais pagal skalę, todėl tas pats žodis naudojamas temperatūrai ir kampams matuoti.
Daugeliui profesijų reikalingas bent pagrindinis akademinis laipsnis, o darbdaviai dažnai reikalauja, kad būsimi darbuotojai pateiktų tokio pažymėjimo įrodymą. Labai specializuotoms sritims, tokioms kaip medicina, architektūra, teisė, mokslas ir fizinė terapija, reikalingi aukštesni laipsniai. Bendrosios sritys, kurioms reikalingas pagrindinis ar geresnis laipsnis, apima verslą, rinkodarą, pradinį išsilavinimą ir kai kuriuos menus. Aukštasis akademinis laipsnis taip pat reikalingas kai kurioms aukštojo mokslo pareigoms, nors kai kurie magistrantai gali mokyti žemesnio lygio studentus, siekdami aukštojo mokslo laipsnio.
Europos švietimo sistemose ir panašiose sistemose pagrindiniai laipsniai vadinami bakalauro arba asocijuotojo laipsniais. Aukštesnieji laipsniai vadinami magistro arba daktaro laipsniais. Jų turėjimas dažnai žymimas inicialais po asmens vardo, pvz., John Doe, BBA, verslo administravimo bakalauro laipsniui įgyti, arba dr. John Doe, Ed.D., išsilavinimo daktaras. Šie laipsniai, jų reikalavimai ir reikšmės įvairiose šalyse gali skirtis. Daugelyje sistemų reikalaujama, kad doktorantas baigtų originalų mokslinį darbą, vadinamą disertacija, prieš įgydamas kvalifikaciją gauti savo akademinį laipsnį, o akademinis komitetas turi patvirtinti baigtą disertaciją.
Akademinis laipsnis buvo viduramžių Europos pirklių klasėse naudotų mokinių programų išdava. Kai atsirado moderni universitetų sistema, kai buvo įsteigtos tokios institucijos kaip Oksfordas ir Sorbona, ji priėmė šią sistemą, kurioje sėkmingas mokinys tapo „meistru“. Iš pradžių „meistras“ buvo tas pats, kas „daktaras“, tačiau bėgant amžiams daktaro laipsnis buvo įsteigtas kaip aukštesnis akademinių pasiekimų lygis. Ph.D, arba filosofijos daktaras, daugelyje šalių laikomas aukščiausiu akademiniu laipsniu. Šis terminas taip pat kilęs iš viduramžių, kai bet kuri mokslo sritis buvo vadinama „gamtos filosofija“.