Akademinis menas išaugo iš labai struktūrizuoto europietiško mokymo metodo, kuris sukūrė meną, pagrįstą klasikiniais idealais. Akademijų menininkai buvo ugdomi specifiniu, sistemingu būdu. Globojant Europos aristokratiją, visoje Europoje buvo įsteigtos meno mokyklos, žinomos kaip akademijos. Florencijoje, Italijoje, buvo pirmoji meno akademija, atidaryta 1563 m. Renesanso laikais. Meno akademijos tapo dar įtakingesnės XVII amžiuje, kai buvo atidaryta Prancūzijos karališkoji tapybos ir skulptūros akademija. Ilgainiui akademinis menas buvo nustumtas į šalį moderniojo meno naudai, tačiau daugelis akademinio meno metodų vis dar naudojami menininkams ugdyti net 17 m.
Akademinėse meno akademijose buvo taikomi griežti, klasikine teorija paremti mokymo metodai. Dauguma akademijų daugiausia dėmesio skyrė piešimui kaip tapybos ir skulptūros pagrindui, o studentai praktikavo piešdami klasikinių skulptūrų liejinius, kad galėtų pereiti prie gyvo modelio piešimo. Mokiniai negalėjo pradėti tapyti, kol neįrodė, kad yra gabūs piešti. Akademijos taip pat akcentavo jaunųjų menininkų intelektualinį tobulėjimą, siūlydamos istorijos ir filosofijos kursus.
Didysis kunigaikštis Cosimo I de’ Medici įkūrė pirmąją akademiją Florencijoje, Italijoje, Renesanso laikais 1563 m., vadovaujamas menininko, architekto ir meno istoriko Giorgio Vasari. Mokykla vadinosi Piešimo meno akademija ir kompanija. Medici šeima savo turtus sukaupė per tekstilę ir bankininkystę, turėjo ilgą meno globos istoriją, remdama tokius menininkus kaip Leonardo di Vinci, o vėliau Rafaelį ir Mikelandželą. Piešimo menų akademijoje ir įmonėje anatomijos studijos buvo labai svarbios, siekiant padėti studentams realistišku stiliumi pavaizduoti žmogaus pavidalą, o tai buvo akademinio meno bruožas. Siekdami geriau suprasti perspektyvą, studentai taip pat studijavo geometriją – trimačių efektų kūrimo teoriją.
Prancūzijos karališkoji tapybos ir skulptūros akademija atidaryta 1648 m. Prancūzijos karališkosios tapybos ir skulptūros akademijos tikslas buvo iškelti menininkus aukščiau amatininkų statuso, reguliariai rengti menininkus ir propaguoti klasikinius graikų ir romėnų meno idealus. Kaip rodo pavadinimas, Prancūzijos karališkoji tapybos ir skulptūros akademija taip pat suteikė Prancūzijos monarchijai didesnę meno produkcijos kontrolę. Vadovaujant Charlesui Le Brunui, kuris pradėjo eiti direktoriaus pareigas 1683 m., Prancūzijos karališkoji tapybos ir skulptūros akademija pasiekė savo viršūnę.
Prancūzijos karališkoji tapybos ir skulptūros akademija buvo laikinai išformuota 1793 m. per Prancūzijos revoliuciją. Vėliau ji buvo pervadinta į Tapybos ir skulptūros akademiją. Prancūzijos meno akademijos vis dar turėjo įtakos, kai grupė menininkų impresionistų XIX amžiaus antroje pusėje maištavo prieš klasikinio realizmo apribojimus.
Nors Europos akademijos buvo galingos tarp 16 ir 19 amžių, jos buvo laikomos pasenusiomis. Impresionistinis tapybos metodas buvo didelis iššūkis akademiniam meno stiliui, o galiausiai modernaus meno judėjimas nustūmė akademinį meną į šalį. Nepaisant šio pokyčio, 2011 metais dauguma meno mokyklų vis dar taiko kai kuriuos akademiniame mene taikomus mokymo metodus. Dailės mokyklose vis dar akcentuojama piešimo svarba, o gyvenimo piešimo mokoma iki šiol. Abi šios studijų sritys laikomos svarbiais pagrindais siekiantiems menininkų.