Akcijų ateities sandoriai – tai pirkėjo ir pardavėjo sutartys dėl prekių, tokių kaip sojos pupelės ar kukurūzai, arba finansinės priemonės, pvz., JAV iždo vekselis ar auksas, pristatyti ateityje. Šios sutartys yra teisiškai įpareigojantys pirkėjo ir pardavėjo susitarimai, įpareigojantys abi šalis laikytis sutarties sąlygų. Dauguma sandėlyje esančių ateities sutarčių sąlygų yra standartizuotos arba nustatytos prieš bet kokį susitarimą.
Tipiškos standartizuotos sąlygos apima perkamo ar parduodamo produkto kiekį ir kokybę. Prekybininkai, kurie veikia rinkoje, žino apie šiuos standartus prieš pirkdami ar parduodami sutartį. Sutarties galiojimo laikas taip pat standartizuotas tuo, kad konkretų mėnesį ir metus ateities sandoris baigiasi. Vienintelis realus akcijų ateities sandorių kintamasis yra kaina, kai pirkėjas ir pardavėjas susitaria užbaigti sandorį.
Akcijų ateities kontraktų standartizavimas suteikia prekybininkams tam tikrų lūkesčių, leidžiančių gana lengvai patekti į pozicijas ir išeiti iš jų, o tai sukuria likvidumą rinkoje. Pavyzdžiui, sutarties pirkėjas gali nuspręsti užskaityti esamą ilgąją arba pirkimo poziciją pardavimu prieš pasibaigiant sutarties galiojimui. Tai vadinama apsidraudimu. Prekybininkas gali tai padaryti, nes žino, kada ta data bus.
Pardavėjas gali apsidrausti nuo savo pozicijos pirkdamas prieš pasibaigiant ateities sandorio galiojimui. Mažiau nei 3 % akcijų ateities sandorių faktiškai laikomi iki sutarties galiojimo pabaigos. Apsidraudimas skatina aktyvumą ateities sandorių rinkose, nes akcijų ateities sandoriai yra būdas prekybininkams perkelti riziką.
Dėl nedidelio procento sutarčių, kurios yra laikomos iki galiojimo datos, sutartys atsiskaitomos vienu iš dviejų būdų. Sutartyje yra arba fizinis pristatymas, arba atsiskaitymas grynaisiais pinigais. Kai kurios akcijų ateities sandorių sutartys baigiasi fiziniu pristatymu, kai pirkėjas gauna prekę, dėl kurios buvo sudaryta sutartis. Šis pristatymas gali būti prekės arba finansinės priemonės pavidalu.
Kitos sutartys išsprendžiamos atsiskaitant grynaisiais pinigais. Šiuo atveju, priklausomai nuo kainos, kurią finansinis užstatas uždaro pasibaigus sutarties galiojimo laikui, prekiautojas gauna grynuosius pinigus. Jei atsiskaitymo kaina yra mažesnė nei toje vietoje, kurioje prekiautojas įsigijo sutartį, prekiautojo sąskaita nurašoma, o ne įskaitoma.