Akritarchai yra paslaptingos mikrofosilijos, randamos dideliais kiekiais sluoksniuose, datuojamiems prieš 2.1 milijardo iki 400 milijonų metų. Pažymėtina, kad sudėtingi daugialąsčiai organizmai atsirado maždaug prieš 600 milijonų metų, bet iš tikrųjų pakilo tik iki „kambro sprogimo“ maždaug prieš 540 milijonų metų. Iš esmės bet kokia maža, atspari irimui, rūgštyje netirpi organinės medžiagos dalelė iš proterozojaus (prieš 2500–542 mln. metų) sluoksnių priskiriama akritarchų kategorijai. Dauguma akritarchų yra interpretuojami kaip suakmenėjusios žaliųjų dumblių ar kitų eukariotų (sudėtingų ląstelių organizmų) besiilsinčių cistų liekanos, susidarančios, kai organizmas yra kažkaip per prievartą ir jam kuriam laikui reikia miegoti. Šių fosilijų atveju „laikas“ pasirodė amžinai. Kai kurie akritarchai taip pat gali būti ankstyvi embrionai.
Akritarchai yra svarbūs ankstyvosios gyvybės Žemėje istorijos tyrimams, nes jie yra vieni iš vienintelių fosilijų, datuojamų prieš Ediacaran laikotarpį (prasidėjusį prieš 635 milijonus metų), kai manoma, kad vienintelė gyvybė Žemėje buvo vienaląstė. Akritarchai pagal apibrėžimą yra viskas, ką jie iš tikrųjų paliko. Akritarchai dažniausiai yra eukariotinių organizmų, o ne apie dešimt kartų mažesnių bakterijų, liekanos.
Pirmasis žinomas akritarchas Grypania iškastiniuose šaltiniuose pasirodė maždaug prieš 2.1 milijardo metų. Šios mažytės vamzdelio formos fosilijos yra vienos iš seniausių žinomų, kai kurios iš jų siekė centimetrą dydžio, kolosalios tuo metu, kai vidutinis organizmas buvo apie 10,000 1,000,000 – XNUMX XNUMX XNUMX kartų mažesnis. Yra neaiškumų, ar Grypania buvo didelė bakterija, bakterijų kolonija, ar ankstyvas dumblis (eukariotas), tačiau dėl jos dydžio ir nuoseklios formos dauguma paleontologų ją pavadino dumbliais.
Be Grypania, dauguma pirmųjų akritarchų yra paprasti ir sferiniai. Galingi mikroskopai mažai ką atskleidė savo paslaptimis, nes per šimtus milijonų metų dauguma nano masto organizavimo buvo prarasta. Prieš 2–1 milijardą metų akritarchų įvairovė didėja ir randama pavyzdžių su įvairiais paviršiaus ornamentais, tokiais kaip svogūnėlių formos pūslelės, spygliai (kurie būtų atbaidę plėšrūnus), trikampiai, su piltuvėliais ar plaukai, panašūs į iškilimus, ir kitos funkcijos. Šie akritarchai yra vieni iš seniausių įrodymų apie plėšrūnų egzistavimą ir ankstyvojo eukariotų gyvenimo įvairovę.