Alchemija yra šiuolaikinės chemijos pirmtakas, kuris buvo plačiai praktikuojamas visame pasaulyje XX a. XX a., kai modernesnė chemija pradėjo ją išstumti. Ši disciplina apėmė įvairių medžiagų cheminių savybių tyrimą su mistišku polinkiu. Senovės alchemikai padėjo pagrindus mokslinei chemijos sričiai, nustatydami kai kuriuos pagrindinius principus, kurie ir toliau naudojami šiandien. Jie taip pat atrado daug dalykų, kuriuos galima pritaikyti praktiškai, nuo kai kurių elementų iki cheminio proceso, naudojamo odai įdeginti.
Atrodo, kad alchemijos praktika yra gana sena. Egiptiečiai, graikai, romėnai, kinai ir ankstyvoji arabų bendruomenė užsiėmė alcheminiais tyrimais, ir atrodo, kad šios grupės taip pat pasikeitė informacija. Alchemikai turėjo daug savo darbo tikslų, ir daugelis jų ieškojo proceso, kuris netauriuosius metalus, tokius kaip švinas, paverstų auksu ar sidabru. Jie taip pat ieškojo panacėjos, taip pat žinomos kaip vaistas nuo visų, kurie teoriškai pratęstų gyvenimą neribotam laikui. Nereikia nė sakyti, kad nė vienas iš šių užsiėmimų nebuvo sėkmingas, tačiau alchemikai pakeliui suklupo daug dalykų.
Europoje alchemija vėl atgijo viduramžių eroje, nes domėjosi senovinių tekstų vertimu, kurie žmonėms supažindino su šia sąvoka. Viduramžių darbai buvo ne tik chemijos tyrinėjimai, bet ir filosofija bei metafizika, o kai chemija pradėjo atsirasti kaip atskira disciplina, alchemijos tyrinėjimai virto metafiziniu. Žmonės, kurie šią praktiką laiko metafizine, mano, kad alcheminiai terminai yra metaforos, o ne tiesioginės nuorodos į medžiagas.
Šis terminas yra arabų kilmės, kilęs iš al-kimya, kuris reiškia „chemija“. Alchemija taip pat kartais vadinama spagiriniu menu, nurodant graikiškus žodžius, reiškiančius „atskirti“ ir „susijungti“. Daugelis alchemikų, siekdami savo tikslų, atsidėjo įvairių medžiagų atskyrimui ir gryninimui, o viduramžių eroje tai įgavo naują sudėtingumo lygį, nes žmonės ieškojo filosofinio akmens, o ne bandė metalus tiesiogiai paversti auksu ir pan. pirmyn. Šie alchemikai tikėjo, kad filosofinis akmuo yra gyvybiškai svarbus įrankis, kurio prireiks kuriant panacėją ar paverčiant metalus auksu, nes akmuo kažkaip praplės jų žinias.
Kadangi alchemija naudoja daugybę ezoterinių terminų ir simbolių, daugelis mistinio požiūrio žmonių ja susidomėjo. Jis dažnai tiriamas kartu su astrologija, kita ankstesne šiuolaikinės mokslo disciplinos versija. Muziejuose galima pamatyti daugybę alcheminių tekstų pavyzdžių, o kai kuriuose knygynuose yra tokių knygų reprodukcijos, skirtos šia studijų sritimi besidomintiems žmonėms.