Alfa ląstelės yra endokrininės ląstelės, esančios kasoje regione, vadinamame Langerhanso salelėmis. Šios konkrečios ląstelės gamina specifinį hormoną, vadinamą gliukagonu. Hormonas gliukagonas yra gyvybiškai svarbus reguliuojant gliukozės kiekį kraujyje, tai yra, gliukozės arba cukraus kiekį kraujyje.
Kasa, esanti tiesiai už skrandžio ir šiek tiek žemiau skrandžio, vaidina lemiamą vaidmenį virškinimo procese. Langerhano salelės, pavadintos asmens, kuris ją atrado 1869 m., vardu, yra kasos regionas, daugiausia sudarytas iš hormonus gaminančių endokrininių ląstelių. Alfa ląstelės yra šiame regione ir yra būtinos hormono gliukagono gamybai. Gliukagonas vaidina svarbų vaidmenį didinant gliukozės kiekį kraujyje arba cukraus kiekį kraujyje.
Alfa ląstelių gaminamas gliukagonas padidina cukraus kiekį kraujyje, skaidydamas glikogeną, kepenyse gaminamą medžiagą, į cukrų, vadinamą gliukoze. Glikogeno pavertimo gliukoze procesas vadinamas glikogenolize. Glikogenolizės metu susidaranti gliukozė patenka į kraują, o paskui krauju pernešama į skirtingas kūno ląsteles. Ląstelės gliukozę naudoja kaip kurą ir yra pagrindinis kūno energijos šaltinis.
Žmogaus organizmas nuolat reguliuoja cukraus kiekį kraujyje kraujyje. Kai cukraus kiekis kraujyje nukrenta per žemas, alfa ląstelės pradeda veikti ir išsiskiria reikiamas gliukagono kiekis, suaktyvinantis glikogenolizės procesą, dėl kurio susidaro gliukozė. Be alfa ląstelių žmogaus organizmas negalėtų gaminti gliukozės ir todėl negalėtų palaikyti tinkamo gliukozės kiekio kraujyje.
Kai cukraus kiekis kraujyje nukrenta per žemas ir būklė nepataisoma, gali kilti rimtų sveikatos problemų. Būklė, vadinama hipoglikemija, sukelia įvairius varginančius simptomus. Asmuo, kurio cukraus kiekis kraujyje yra mažas, gali jausti galvos svaigimą, drebėjimą ir silpnumą. Jam taip pat gali padažnėti širdies plakimas, išlieti drėgnas prakaitas arba neryškus matymas. Jei negydoma, būklė gali išsigimti ir tapti sunkesnė, sukeldama psichikos sumišimą, traukulius, sąmonės netekimą ir komą.
Žmonės, kenčiantys nuo būklės, vadinamos diabetu, dažnai turi sunkumų dėl per didelio gliukozės kiekio kraujyje. Šią būklę kartais sukelia organizmo nesugebėjimas pagaminti pakankamai insulino, kuris yra medžiaga, leidžianti ląstelėms absorbuoti gliukozę iš kraujo. Žmogaus ląstelės taip pat gali būti atsparios insulinui, taip slopindamos gliukozės pasisavinimą iš kraujo. Siekiant ištaisyti šią būklę, kartais skiriami vaistai, kurie slopina gliukagono gamybą alfa ląstelėse.