Alkanai yra angliavandeniliai, kuriuose yra tik pavienės jungtys. Tai yra sotieji angliavandeniliai, todėl visos molekulės anglies atomai yra sujungti su vandeniliu visose prieinamose vietose. Bendroji alkano formulė yra CnH2n+2. Tai reiškia, kad kiekvienam alkane esančiam angliavandeniui yra du kartus daugiau vandenilių ir dar du.
Visi alkanai turi „-ane“ galūnę. Priešdėliai nustatomi pagal tai, kiek anglies atomų yra pagrindinėje grandinėje. Kai kurie alkanų pavyzdžiai yra propanas (C3H8), metanas (CH4) ir etanas (C2H6). Tolesni priešdėliai yra „but-“, „pent-“, „hex-“, „hept-“, „oct-“, „non-“ ir „dec-“.
Dėl alkanų degumo jie yra puikus švariai degantis kuras. Alkanų deginimo atliekos yra vanduo ir anglies dioksidas. Dujiniai alkanai naudojami tiesiogiai kaip kuras, o skystieji alkanai gali susijungti ir sudaryti energijos šaltinius, tokius kaip benzinas ar žibalas. Taip pat kietų alkanų rūšių yra tokiuose produktuose kaip vazelinas ir net asfaltas.
Jei iš alkano pašalinamas galutinis vandenilis, susidaro funkcinė grupė, vadinama alkilo grupe. Šios alkilo grupės prisijungia prie kitų angliavandenilių, kad susidarytų alkano dariniai. Alkanų dariniai turi tokias pačias formules kaip ir kiti alkanai, tačiau jie yra struktūriniai izomerai.
Struktūriniai izomerai turi tuos pačius elementus tomis pačiomis proporcijomis, tačiau erdvėje jie išdėstyti skirtingai. Dauguma alkano darinių nėra degūs kaip įprasti alkanai. Vietoj to, jie randami plastikuose, makiaže ir kai kuriuose skystuose skalbinių plovikliuose.
Alkano dariniai įvardijami pagal Tarptautinės grynosios ir taikomosios chemijos sąjungos (IUPAC) nustatytą sistemą. Šakninis žodis yra alkano pavadinimas, nurodytas angliavandenių skaičiumi pagrindinėje grandinėje. Alkilo grupės pavadinimas paimtas iš įprasto alkano, turinčio identišką anglies atomų skaičių, pavadinimo. „-yl“ priesaga pakeičia tipišką „-ane“ galūnę.
Alkilo grupės padėtis nurodoma skaičiumi, rodančiu, prie kurios anglies ji yra prijungta. Jei prie angliavandenilio yra prijungta daugiau nei viena ta pati alkilo grupė, daugumoje mokslų naudojami graikiški priešdėliai, tokie kaip „di-“, „tri-“, „tetra-“ ir kt. . Jei daugiau nei viena alkilo grupė yra prijungta prie tos pačios anglies grandinės, jos išvardytos abėcėlės tvarka.