Alkoholizmas gali būti apibūdinamas keliais būdais. Ketvirtajame Psichikos sutrikimų diagnostikos ir statistikos vadovo (DSM-IV) leidime apibrėžta kaip priklausomybė, jai būdingi bent trys iš šių simptomų, kurie trunka metus ar ilgiau:
Didesnė tolerancija alkoholiui
Nutraukimo simptomai nustojus vartoti alkoholį
Reguliariai gerti daugiau alkoholio nei numatyta
Nesugebėjimas arba noras kontroliuoti naudojimą
Per daug laiko praleidžiama norint gauti ar išsiaiškinti, kaip gauti alkoholio, vartojant alkoholį arba atsigauti po jo vartojimo
Nuolatinis naudojimas nepaisant neigiamų fizinių ir psichologinių pasekmių
Sumažėjęs gebėjimas veikti socialiai arba ankstesnio lygio pramoginėje ar darbinėje veikloje.
Yra gana daug diskusijų apie tai, ar alkoholizmas techniškai yra „liga“, ar priklausomybė. Taip pat yra daug paaiškinimų dėl priežasties. Yra žinoma, kad kai kurie alkoholikai turi genetinį potraukį šios būklės link; tačiau ne visi šiuos genus turintys žmonės tai demonstruoja. Tačiau jei šeimoje yra daug alkoholizmo atvejų, gali būti protinga alkoholio nevartoti. Net ir nedidelis alkoholio kiekis gali padidinti priklausomybę.
Apskritai alkoholizmo sukurta priklausomybė linkusi palaipsniui sukelti problemų alkoholiko asmeniniame, socialiniame ir darbiniame gyvenime. Daugeliu atvejų vien šios problemos negali padėti alkoholikui nustoti gerti, o tai yra tikras alkoholizmo požymis. Tiesą sakant, daugelis sveikstančių alkoholikų mano, kad dauguma alkoholikų turi pasiekti kraštutinį „dugną“, kad galėtų ryžtis blaivybei.
Be to, besaikis gėrimas iš esmės nuodija organizmą. Alkoholikai, toliau gerdami, rizikuoja sunaikinti savo inkstus, kepenis ir daugelį širdies ligų komponentų. Alkoholizmas išlieka pagrindine sveikatos problema JAV, kur apskaičiuota, kad su juo susijusioms sveikatos priežiūros problemoms spręsti per metus išleidžiama 170 milijardų JAV dolerių (USD). Taip pat yra žala dėl alkoholiko elgesio. Neblaivus vairuotojas, alkoholiką turinti nėščia moteris ar nuo alkoholio piktnaudžiaujantis sutuoktinis rizikuoja sunaikinti ne tik save, bet ir kitus.
Yra daug skirtingų alkoholizmo gydymo būdų, o kai kurie yra sėkmingesni už kitus. Pastaruoju metu kai kurie alkoholikai nori dalyvauti modifikuotose gėrimo programose. Tačiau šios programos buvo sukurtos neseniai ir tikriausiai nėra tokios veiksmingos kaip visiškas abstinencija. Daugeliui jų nepasisekimo teorija yra ta, kad kiekvienas gėrimas mažina vertinimą, todėl yra didesnė tikimybė, kad alkoholikas viršys anksčiau nustatytas ribas.
Tokios programos kaip anoniminiai alkoholikai (AA) buvo sėkmingos daugeliui, tačiau AA turi ir priešininkų. Visų pirma, kai kurie alkoholikai manė, kad bet kokių psichiatrinių vaistų vartojimas buvo laikomas „sukčiavimu“. Kai kurios AA programos dabar pažymėtos „dvigubos diagnostikos“ programomis. Jie tuo pačiu metu sprendžia asmens alkoholizmą ir kitas esmines psichines ligas. Tai dažnai pasirodė esanti veiksminga tiems, kurie tapo alkoholikais, užmaskuojant reikšmingos psichikos ligos simptomus.
Kiti taiko psichologinės ir vaistų terapijos derinį. Tam tikri vaistai sukelia nepasitenkinimą alkoholiu arba blokuoja organizmo malonumą išskiriantį hormonų atsaką į alkoholį. Pastarasis ilgainiui gali padėti geriančiajam sustoti, nes nuo tolesnio gėrimo negausite jokio psichinio atlygio. Pirmieji gali padėti nustoti gerti, nes išgėrus sukelia sunkias ligas. Tačiau šie vaistai gali būti fiziškai pavojingi vartoti, jei alkoholikas ir toliau geria.
Nepriklausomai nuo to, kokią programą žmogus naudoja alkoholizmui sustabdyti, visi tikrieji alkoholikai patiria didelį pavojų sveikatai, kai pirmą kartą nustoja vartoti alkoholį. Sunkūs alkoholikai patiria delirium tremens, kuris gali sukelti gyvybei pavojingus traukulius nuo pirmos dienos iki kelių dienų po alkoholio vartojimo nutraukimo. Todėl mesti gerti reikia vadovaujant medicinos specialistams, kurie gali padėti skirti vaistų terapiją, kuri užkirs kelią traukuliams.