Terminas alma mater lotyniškai reiškia „maitinanti motina“, o šiuolaikinėje anglų kalboje jis vartojamas dviem skirtingais būdais. Pirmąja prasme tai ugdymo įstaiga, klasikiniu požiūriu kolegija, o antrąja – ugdymo įstaigos himnas arba kovos daina. Paprastai švietimo įstaigos prasme šis terminas vartojamas kalbant apie įstaigą, kurią kas nors asmeniškai lankė. Kai šis terminas vartojamas himnui apibūdinti, kalbėtojas nebūtinai lankė atitinkamą instituciją.
Iš pradžių alma mater buvo naudojamas kaip garbės ženklas kai kurioms lotynų deivėms, kurios buvo laikomos maloniomis, puoselėjančiomis ar mylinčiomis. 1700-aisiais šis terminas buvo pradėtas vartoti kalbant apie Didžiosios Britanijos aukštojo mokslo institucijas, o praktika išplito kituose pasaulio regionuose. Bolonijos universitetas, seniausia pasaulyje nuolat veikianti institucija, netgi įtraukė šį terminą į savo šūkį, kuris yra alma mater studorium arba „ugdanti studijų motina“.
Nors šis terminas dažniausiai vartojamas kalbant apie kolegijas, kai kurie žmonės jį vartoja diskusijose apie aukštąsias mokyklas, ypač privačias aukštąsias mokyklas, parengiamąsias mokyklas ir kitas institucijas, kurios suvokiamos kaip elitiškesnės nei valstybinės ar paprastos aukštosios mokyklos. Taip tikslinga kreiptis į bet kurią aukštąją mokyklą, nesvarbu, ar ji yra baigusi, ar vis dar lanko.
Studijų vietos prasme šis terminas tikriausiai atsirado kaip žargoniškas trumpinys. Lotynų kalbos anekdotai, kalambūrai ir epitetai buvo ypač populiarūs XX a. praeito amžiaus dešimtmetyje, o „alma mater“ nėra vienintelė, kuri prigijo. 1700-aisiais lotynų kalbos vartojimas buvo Didžiosios Britanijos aukštojo mokslo rodiklis, o žmonės mėtėsi tokiais terminais, kad pabrėžtų savo narystę klubinėje kolegijos studentų bendruomenėje, ypač bendruomenėse, kuriose egzistuoja konkurencija tarp miesto ir suknelės.
Šis terminas kovos dainai ar himnui apibūdinti vartojamas naujesni, nors jame nurodoma ta pati pagrindinė aukštojo mokslo institucijos, kaip ugdymo ir žinių šaltinio, idėja. Daugelis absolventų žino savo kolegijų alma mater ir gali dainuoti sporto žaidynėse ir kituose renginiuose, kad išreikštų solidarumą su mokykla ir jos esamais bei buvusiais studentais. Žodžių žinojimas taip pat gali padidinti priklausymo jausmą.