Alostatinė apkrova yra fizinės ir emocinės išlaidos, patiriamos ilgą laiką sprendžiant stresines aplinkybes. Kartais šis terminas apibrėžiamas kaip streso sinonimas, tačiau iš tikrųjų krūvį lemia organizmo reakcijos į stresą pobūdis ir tai, kaip jis nešamas ir apdorojamas. Teigiama, kad sunkesni krūviai rizikuoja susirgti lėtinėmis ligomis. Be to, šią lėtinę streso naštą didina ne tik bio- ar neurocheminės reakcijos, bet ir nenaudingas elgesys, sunki vaikystės patirtis, nerimas ar nuotaikos sutrikimai. Yra keletas siūlomų būdų, kaip išmatuoti alostatinės apkrovos svorį ir sumažinti jos poveikį.
Asmenys įveikia stresą įvairiais būdais, tačiau didelio streso laikotarpiai yra susiję su cheminių medžiagų, tokių kaip kortizolis ir katecholaminai, pvz., adrenalinas, norepinefrinas ir dopaminas, gamyba. Per trumpą laiką didesnis šių cheminių medžiagų kiekis padeda žmonėms susidoroti su stresu. Kita vertus, lėtinis stresas gali sukelti per didelę šių cheminių medžiagų gamybą ir netinkamus mechanizmus, išjungiančius cheminį atsaką. Kartais organizmas taip pat gamina kortizolį ir katecholaminus situacijose, kurios paprastai nebūtų suvokiamos kaip įtemptos.
Šie papildomi atsakymai nustoja būti naudingi, o tampa vis labiau fiziškai žalingi. Jie pradeda didinti širdies ligų, hipertenzijos ir didelio cholesterolio kiekio riziką. Be to, chroniškai didelė alostatinė apkrova reiškia, kad žmonės labiau linkę rinktis susidorojantį elgesį, kuris padidina ligų riziką, pavyzdžiui, rūkymą, gėrimą ir narkotikų vartojimą. Be to, žmonės gali nesportuoti arba persivalgo.
Ne visi žmonės stresą įveikia vienodai, o kai kurie, atrodo, gali su juo susidoroti daug daugiau, tačiau vis tiek daro gerus sprendimus ir rūpinasi savimi. Šių pacientų alostatinė apkrova gali būti mažesnė. Priešingai, kai kurie asmenys atrodė pasiruošę nešti sunkesnį krovinį. Didesnis atsako į stresą lygis dažnai būna tiems, kurie vaikystėje buvo skriaudžiami ir buvo apleisti, taip pat žmonėms, turintiems nuotaikos ir nerimo sutrikimų. Tada šie scenarijai padidina rimtų lėtinių ligų riziką.
Yra būdų, kaip išmatuoti alostatinę apkrovą. Kai kurie specialistai siūlo naudoti streso skales, tačiau tai gali būti ne itin veiksminga. Skalė gali įvertinti dabartinę žmogaus patiriamą stresą, bet nekalba apie tai, kaip jis laikui bėgant jį apdoroja. Geresnės priemonės įvertina katecholaminų ir kortizolio kiekį ir netgi gali ištirti tokias sąlygas kaip nutukimas, hipertenzija, didelis cholesterolio kiekis ir širdies ligos.
Be to, psichoterapinė priežiūra lemia, kokį elgesį žmogus susikūrė, kad susidorotų su dideliu stresu. Išsami klientų istorija gali įvertinti, kaip dažnai klientai jautė esą patiriantys stresą. Psichoterapija taip pat diagnozuoja psichikos sutrikimus ir gali nustatyti neigiamus vaikystės išgyvenimus, kurie gali atitikti didesnį alostatinį krūvį. Be to, terapinis darbas streso mažinimo ir valdymo srityse laikui bėgant gali pakeisti fiziologinius įveikos mechanizmus, taip sumažinant riziką susirgti tam tikromis lėtinėmis ligomis.