Altas yra styginis instrumentas, kuris yra smuiko pusbrolis. Jis groja gilesnėje medžiagoje ir laikomas altu smuiko sopranui. Nors dauguma mano, kad altas yra daug didesnis už smuiką, taip nėra. Vidutiniškai dauguma jų yra apie 16 colių (40.64 cm) ilgio. Tai tik 2 coliais (5.08 cm) ilgesnis nei viso dydžio smuikas.
Dėl minimalaus dydžio skirtumo garsas yra sodresnis ir švelnesnis nei smuikas. Norint atkartoti smuiko akustiką, altas turi būti bent 21 colio (53.34 cm) ilgio. Tačiau altistui tai būtų nepraktiška. Tačiau buvo atlikti eksperimentai, siekiant sukurti į smuiką panašią alto akustiką. Kai kurie buvo beveik 19 colių (48.26) ilgio. Taip yra su instrumentu, iš pradžių naudotu daugeliui Wagnerio operų.
Tačiau dauguma yra patenkinti tradiciniu dydžiu, o daugelis smuikininkų pereina prie alto. Šis instrumentas gali būti patogesnis žmonėms, turintiems didesnes rankas. Be to, instrumentas daugeliui nėra pirmasis pasirinkimas. Tiesą sakant, daugelis smuikininkų mokosi groti altu, kad galėtų gauti muzikos stipendijas, kurių kitaip negalėtų gauti kaip smuikininkai. Tikrai tiesa, kad grotuvai yra daug paklausesni dėl mažesnio instrumento populiarumo.
Tai nereiškia, kad kai kurie žmonės nėra griežtai alto gerbėjai. Pavyzdžiui, J. S. Bachas ir Mocartas pirmenybę teikė grojimui orkestruose, o ne smuiku. Tiesą sakant, Bachas ir Mocartas parašė keletą svarbiausių ankstyvųjų kūrinių šiam instrumentui. Bacho Brandenburgo koncertai pasižymi plačia alto harmonija. Mocarto styginių kvintetai, kuriuose yra du smuikai, altas ir violončelė, yra puikus iššūkis altininkams.
Šiam instrumentui yra mažiau solo, nors daug smuiko ar violončelės solo buvo perrašyta altui. Dažniausiai jo dalys yra harmonija, o ne melodija. Tačiau keli išskirtiniai kūriniai, tokie kaip Debussy Sonata fleitai, altui ir arfai, gali suteikti altininkui pagrindinį vaidmenį.
Dažnai manoma, kad groti altu yra šiek tiek sunkiau nei smuiką. Lankas ilgesnis, o ranka turi būti laikoma šiek tiek toliau nuo kūno. Muzika turi būti lenkiama šiek tiek greičiau nei smuikas, kad tinkamu laiku būtų pasiektas tinkamas garsas.
Kaip ir smuikas, stygos yra keturios ir dažniausiai derinamos didžiosiomis kvintomis. Stygos yra C, G, D, A, palyginti su smuiko G, D, A ir E. Dauguma muzikos taip pat parašyta alto raktu. Šis raktas yra gana neįprastas ir gali sukelti galvos skausmą smuikininkui, perėjusį prie alto. Tačiau dėl žemesnio instrumento C būtų sudėtinga skaityti ir išmokti apatines alto natas aukštųjų dažnių raktu.
Kai kuri muzika, parašyta aukštesnėms stygoms, kartais gali būti parašyta aukštųjų dažnių klavišu, tačiau nepatyrusiam muzikantui gali būti sunku perjungti klavišus pirmyn ir atgal. Patyrę muzikantai paprastai yra susipažinę su klavišais ir boso klavišais, ypač jei jie turi dirigavimo patirties.
Verta išgirsti tokius šiuolaikinius žaidėjus kaip Cathy Basrak, pagrindinė Boston Pops ir Bostono simfonijos altininkė. Be to, alto muzika nėra vien simfoninės muzikos sritis. Šį instrumentą galima išgirsti Kanzaso didžiajame hite „Dust in the Wind“, o „Velvet Underground“ juos įtraukė dviejuose albumuose. Altai taip pat populiarūs liaudies muzikoje ir kantri muzikoje.