Devintajame ir dešimtajame dešimtmetyje atsirado naujas roko muzikos žanras, kuris greitai įgijo koledžo roko titulą dėl savo svarbos kolegijos radijuje. Ilgainiui šio žanro pavadinimas tapo alternatyvia muzika dėl naujo skambesio, kuris nesisėmė tuo metu populiarių tipiškesnių sunkiojo metalo ir new wave žanrų. Vietoj to šis stilius sukūrė post-punk erą, kurią apibrėžė indie garsai ir roko šaknys. Alternatyvi muzika buvo itin populiari devintajame dešimtmetyje ir dešimtojo dešimtmečio viduryje, kai šio žanro populiarumas sumažėjo.
Alternatyvios muzikos terminas tapo apibrėžiančiais žanro žodžiais po to, kai JAV radijo stočių didžėjai šį terminą panaudojo apibūdindami ilgesnes dainas, kurios nepateko į 40 geriausių kategoriją. Šios dainos didžėjams suteikė daugiau pasirinkimų savo grojaraščiams, tačiau dainos nebūtinai buvo tos, kurios dabar būtų laikomos alternatyvia muzika. Koledžų radijo stotys galiausiai įsisavino šį terminą, kad apibūdintų naująjį žanrą, kuris buvo ryškus tarp jaunesnės kartos kolegijų miesteliuose, ir gimė alternatyvi muzika, kaip žanras.
Muzikos ypatybes nustatyti kiek sunkiau. Iš pradžių šis žanras buvo orientuotas į nepriklausomas grupes ir muziką, kuri sėmėsi iš punk eros, bet netilpo į metalo ar naujosios bangos kategoriją. Tokios grupės kaip REM išpopuliarėjo devintajame dešimtmetyje, tačiau apskritai alternatyviosios muzikos scena nebūtinai buvo komerciškai sėkminga. Tai pasikeitė devintojo dešimtmečio pradžioje, kai į muzikos sceną pateko Sietle įsikūrusi grunge grupė Nirvana. Netrukus atsirado tokios grupės kaip Pearl Jam ir Stone Temple Pilots, kurios dar labiau apibrėžė alternatyvų skambesį.
Devintojo dešimtmečio viduryje ir pabaigoje žanras smarkiai sumažėjo. Mirus „Nirvana“ lyderiui Kurtui Cobainui ir grupės „Pearl Jam“ vardu iškėlus ieškinį prieš Ticketmaster, alternatyvių grupių sumažėjo, nes atsirado ir eteryje užvaldė kiti nauji žanrai, tokie kaip nu-metal. Per ateinantį dešimtmetį alternatyvios grupės siekė iš naujo apibrėžti žanrą ir sužadinti visuomenės susidomėjimą muzika. Tokios grupės kaip „White Stripes“ ir „Radiohead“ 2000-ųjų pradžioje padarė būtent tai, atvėrusios kelią alternatyvios muzikos renesansui. Jie atvėrė kelią naujoviškoms grupėms, tokioms kaip Modest Mouse, The Strokes ir The Killers, ir atrodė, kad šis žanras atgimė.
Alternatyvus žanras tapo universaliu terminu, kuris apėmė indie rock, brit-pop, grunge ir kitus subžanrus. Dėl migloto apibrėžimo tapo ir tebėra sunku galutinai atskirti alternatyvią grupę ar atlikėją nuo kito žanro.