Alternatyvioji istorija paprastai klasifikuojama kaip platesnio spekuliacinės fantastikos žanro porūšis. Griežčiausia prasme, mūsų žemėje vyksta alternatyvi istorijos istorija su tais pačiais priežastingumo ir fizikos dėsniais. Jokia magija ar fantastiški elementai nesikiša į mūsų realaus pasaulio veikimą. Jokia netinkama technologinė pažanga nekelia galvos, kaip filmo „Spartakas“ romėnų kareivių rankiniai laikrodžiai ar lėktuvo šešėliai virš Reto Butlerio Pilietinio karo plantacijos kalvų. Alternatyviam istorijos puristui, tokiam kaip Harry Harrison, pasikeitė tik viena detalė. Tai gali būti maža, kaip vinis, dėl kurios buvo pralaimėtas karas, arba gali būti didžiulis, kaip populiarus posakis „O jeigu vokiečiai laimėtų Antrąjį pasaulinį karą?
Nepriklausomai nuo to, koks didelis ar mažas buvo nukrypimas nuo mūsų laiko juostos, kaip ir drugelio efektas, jis turi pasaulį keičiančių, siužetą skatinančių pasekmių. Tai lemia mūsų paralelinio pasaulio ribas ir naujas konfigūracijas istorijoje. Hario Harisono trilogija „Žvaigždės ir juostelės“ priklauso nuo to, kad laiškas nėra perrašomas, o tai galiausiai lemia ankstyvą pilietinio karo pabaigą, kai Šiaurės ir Pietų sąjunga kovoja prieš britų invaziją. Michaelo Chabono „Jidiš policininkų sąjunga“ tyrinėja, kas galėjo nutikti, jei Aliaskoje būtų sukurta žydų tėvynė. Philipo Rotho filmas „Sąmokslas prieš Ameriką“ yra alternatyvi istorija, pagrįsta Charlesu Lindbergu, nugalėjusiu Rooseveltą 1940 m. prezidento rinkimuose.
Ne taip griežtai žiūrint į griežtą istorinę galimybę ir realizmą, yra šimtai kitų istorijų, kurios patenka į alternatyvų istorijos skėtį, tačiau naudoja neįmanomus ar nerealius siužeto būdus. Ar norite sužinoti, kas būtų nutikę, jei ateivių invazija būtų apribojusi Antrąjį pasaulinį karą, o nugalėti ateiviai būtų pasilikę septintojo dešimtmečio pilietinių teisių judėjimo ir kontrkultūros dalimi? Peržiūrėkite Hario Turtledove’o pasaulinio karo ir kolonizacijos seriją. Ar magija labiau tavo reikalas? Orsono Scotto Cardo Alvino Makerio romanai apie pasienio Ameriką, kurioje veikė liaudies magija, galėtų būti kaip tik.
Yra keletas istorijų, kurios atrodo kaip alternatyvi istorija, bet ne visai tinka šiam modeliui. Reikalingas trumpas paaiškinimas. Istorinė fantazija labai panaši į alternatyviąją istoriją, nes joje reikšmingai naudojamas istorinis laikas, vieta ir kultūra. Tačiau istorinėje fantazijoje istorija dažniausiai yra to, apie ką istorija yra iš tikrųjų: romantika, burtai, kriptidai ir pažangiosios technologijos. Pažangios technologijos įtraukia steampunk mokslinę fantastiką į ginčą. Steampunk yra subžanras, dažniausiai sukurtas Viktorijos epochoje, tačiau Žiulio Verneso mokslinės fantastikos stebuklai tapo realybe.
Ateities istorija bando numatyti, kas nutiks. Dažniausiai jie parašyti žvelgiant iš šimtų metų mūsų ateities perspektyvos ir vaizduoja įsivaizduojamos istorijos atoslūgį ir tėkmę tarpiniais metais, dažnai apimančius siaubingus naujus išradimus, atradimus ir socialines tendencijas. Paskutinė grožinės literatūros kategorija, kuri dažniausiai yra bučiuojantis alternatyvios istorijos pusbrolis, yra kelionių laiku istorijos. Šios pasakos priklauso nuo veikėjo, pabėgančio iš savo vietos ir laiko, ir nuo nuotykių, kurie seka kitais laikais, su skirtingu istoriniu tikslumu.
Alternatyvios istorijos yra didžiausias „o kas būtų, jei? Kaip ir bet kuri kita spekuliatyvi fantastika, alternatyvioji istorija, jei tai daroma gerai, verčia iš naujo išnagrinėti mūsų pačių vietą ir laiką, o kartu raižyti mūsų natūralų žmogiškąjį niežėjimą ieškoti nuotykių, tyrinėjimų ir atradimų. Alternatyvioji istorija turbūt labiausiai tinka iš požanrų, kad parodytų mus supančio pasaulio stebuklą ir tai, kaip jis susidarė toks, koks yra.