Iškastinis kuras yra gamtos ištekliai, atsirandantys dėl ilgalaikio negyvų organizmų irimo ir deginami energijai gaminti. Šios rūšies degalai paprastai pasižymi dideliu anglies ir angliavandenilių kiekiu. Anglis, nafta ir gamtinės dujos sudaro didžiąją dalį pasaulyje naudojamo iškastinio kuro. Deginant iškastinį kurą, į orą išskiriamas antrasis anglies dioksido produktas, žinomas kaip šiltnamio efektą sukeliančios dujos, kurios, kaip įtariama, gali sukelti Žemės paviršiaus temperatūros kilimą. Iškastinis kuras yra mažėjanti didelės paklausos prekė; pavyzdžiui, daugiau nei 85 % JAV sunaudojamos energijos gaunama deginant iškastinį kurą. Alternatyvus iškastinis kuras taip pat yra kuro formos, kurių pagrindą sudaro anglis, tačiau jie gaunami iš įvairių išteklių, pvz., naftos smėlio ir anglį paverčiant skystu. Alternatyvus kuras turi tokį patį gebėjimą gaminti energiją deginant, bet gali būti lengviau prieinamas.
Labiausiai paplitęs alternatyvus iškastinis kuras gali būti naftos smėlis, taip pat žinomas kaip sunkioji nafta, ir anglies pavertimas skysčiais. Sunkusis aliejus arba naftos smėlis yra smėlio, molio ir aliejaus mišinys. Jame vyksta kaitinimo procesas, todėl vidinė temperatūra pakyla pakankamai aukštai, kad atskirtų skirtingus mišinio komponentus. Tada naftos perdirbimo gamykla išgauna aliejų, pramonėje paprastai žinomą kaip lengvą žalią. Anglies pavertimas skysčiais yra suskystinimo procesas, kurio metu anglys paverčiamos produktu, panašiu į lengvosios žalios naftos naudojimą. Pietų Afrikoje yra viena didžiausių anglių perdirbimo į skystą perdirbimo pramonės pasaulyje ir gali patenkinti iki 30 % benzino poreikio naudojant šį alternatyvų iškastinį kurą. Anglies pavertimas skysčiais turi papildomą naudą, nes nesukuria tiek anglies dioksido, kiek tradicinė nafta.
Vienas iš alternatyvaus iškastinio kuro privalumų gali būti mažesnės kuro sąnaudos. Iškastinio kuro trūkumas yra tas, kad jo ištekliai yra riboti ir atkurti reikia daug tūkstančių metų. Pasaulinės energijos kainos ir toliau auga, o esama iškastinio kuro pasiūla nuolat mažėja. Alternatyvus iškastinis kuras gali pasiūlyti naujų šaltinių panašioms energijos rūšims ir yra prieinamas daugelyje šalių, kuriose gali nebūti vidinių lengvosios žalios naftos ar anglies šaltinių. Be to, šalys, kuriose yra daug anglies telkinių, savo gamtos išteklius galėtų paversti alternatyviu iškastiniu kuru iš anglies į skystą kurą, o tai gali sumažinti energijos importo ir naudojimo išlaidas. Panašiai šalys, neturinčios galimybės gauti lengvosios žalios naftos, bet turinčios didelius sunkiosios naftos telkinius, galėtų investuoti į perdirbimo technologijas ir paversti tą sunkiąją naftą tinkama naudoti lengvąja žaliava.
Šių degalų poveikis aplinkai ir didelių išankstinių investicijų sąnaudos gali būti didžiausi trūkumai pereinant nuo įprastinio prie alternatyvaus iškastinio kuro. Sunkioji alyva ir anglis virsta skysčiu gamybos metu į orą išskiria 20–50 % daugiau anglies dioksido nei įprastinė nafta ir anglis faktinio naudojimo metu. Sunkiosios naftos gavyba ir rafinavimas taip pat gali kelti užteršimo grėsmę vietiniam vandens tiekimui, taip pat gali labai sutrikdyti esamas buveines. Taip pat paprastai reikia didelių finansinių investicijų, kad būtų sukurta įranga, skirta išgauti ir perdirbti sunkiąją naftą iš natūralių telkinių, kad ją būtų galima naudoti nafta ir benzinu varomose mašinose. Skirtingai nuo lengvosios žalios naftos, sunkioji nafta nepakyla nuo žemės taip, kad ją iš karto galėtų naudoti gamintojai.