Alternatyvus turizmas yra tada, kai žmonės apžiūri kitus dalykus ir vietas, nei įprastas turistų lankomas objektas. Šio tipo turizme lankytojai dažnai bendrauja su vietiniais gyventojais, o ne tiesiog žiūri į didelius pastatus ar istorines vietas. Vietos kultūros, šeimos ir bendruomenės yra akcentuojamos prieš pagrindinį turizmą. Yra trys pagrindinės šios turizmo rūšies kategorijos: gamtos turizmas, kultūrinis turizmas ir nuotykių turizmas. Visos trys kategorijos gali būti tarpusavyje susijusios, atsižvelgiant į konkrečius turisto norus ir sugebėjimus.
Ši turizmo rūšis yra viena iš retesnių turizmo formų. Daugelis žmonių nori kurortinio turizmo, kuris yra integruotas ir dažnai supakuotas į gerai reklamuojamus paketus. Keliautojai paprastai neprašys alternatyvių turizmo galimybių, kai planuoja keliones į kitas vietoves. Natūrali aplinka ir kasdienis žmonių, gyvenančių vietovėje, gyvenimas yra tai, kas iš tikrųjų sudaro alternatyvias keliones, o paketus lengviau įsigyti dėl mažesnio populiarumo.
Atpažinus alternatyvų turizmo paketą, o ne į pagrindinę turistinę galimybę, tiesiog reikia perskaityti išsamią kelionės informaciją. Kompanija, siūlanti golfo keliones alternatyviuose paketuose, gali neteisingai apibrėžti šios rūšies turizmą. Tikras alternatyvus kelionių paketas apima kuo mažiau nevietinių elementų. Po alternatyvių atostogų poilsiautojas turėtų jaustis patyręs tikrąją vietovės esmę, o ne matyti tik rėksmingus, reklamuojamus žvilgsnius.
Gamtos turizmas taip pat vadinamas ekoturizmu. Ši alternatyvaus turizmo šaka perkelia žmones į gamtinę regiono aplinką. Į paketus įeina važinėjimas dviračiais, žygiai pėsčiomis, plaukimas plaustais ir kita veikla lauke, būdinga natūraliai vietovei. Ekoturizmu besidomintis turistas pasirinks kelionių paketo aktyvumo lygį; Užsiėmimai svyruos nuo natūralios floros ir faunos tyrinėjimo iki įvairių vietinių veiklos lauke, kurią užsiima vietiniai gyventojai.
Kultūrinis turizmas yra etninis ir religinis alternatyvaus turizmo sektorius. Asmenys, besidomintys kultūriniu turizmu, atras vietinių gyventojų kaimo, etnines ir religines praktikas. Vyno ir vietinės virtuvės turai dažnai įtraukiami į šiuos paketus, taip pat ekskursijos po vietinę muzikos sceną. Turistai nuodugniai sužino, kaip žmonės gyvena, dirba, žaidžia ir sąveikauja su savo natūralia aplinka.
Nuotykių turizmas yra populiarus tokiose srityse kaip Pietų Afrika ir vandenynų ar kalnų regionai. Fiziškai aktyvūs turistai gali rinktis šią alternatyvaus turizmo formą, kai juos domina ilgesni žygiai, safariai ar sudėtingesnė fizinė veikla. Giliavandenis nardymas, kopimas į kalnus ir urvų tyrinėjimas yra viena iš nuotykių turizmo paketo veiklų.