Alternatyvus ugdymas – tai požiūris į ugdymą, kurio filosofija ir stilius skiriasi nuo bendrojo ugdymo. Yra daugybė alternatyvių švietimo formų, skirtų įvairiems studentams, ir daugelis šalių turi tam tikrą pasirinkimą žmonėms, kurie to nori, ypač miestuose. Kai kurie žmonės tokį išsilavinimą vadina „netradiciniu ugdymu“, norėdami pabrėžti faktą, kad jame nenaudojama tradicinė praktika, ir vengti stigmos, kurią kai kurie žmonės sieja su „alternatyva“.
Alternatyvaus ugdymo centras yra mokyklos pasirinkimas. Bendruomenėse, kuriose nėra alternatyvių mokymosi galimybių, mokiniai paprastai turi tik vieną mokyklą, kurią gali lankyti, priešingai nei bendruomenėse, kuriose mokiniai gali tyrinėti kelias mokyklas ir mokymosi kelius. Tokio tipo ugdymas taip pat neturi vykti klasėje. Mokymasis namuose, pameistrystė ir savarankiškos studijos yra alternatyvaus mokymosi formos.
Daugeliu atvejų alternatyvūs ugdymo principai yra skirti tam tikro tipo mokiniams. Kai kurie iš jų sutelkia dėmesį į rizikos grupės jaunimą, o kiti teikia koledžo programas arba mokyklas, kuriose daug dėmesio skiriama aplinkosaugos etikai, socialinei atsakomybei ar kitiems filosofiniams požiūriams. Daugelis religinių mokyklų taip pat yra alternatyvios švietimo formos, ypač pasaulietinėse šalyse. Alternatyviojo ugdymo praktika tikrai nėra naujiena, o kai kurios labai garbingos akademinės institucijos iš pradžių buvo įkurtos kaip švietimo ištekliai žmonėms, kurie nemėgo įprastos mokyklų sistemos.
Tradicinio ugdymo kritikai teigia, kad tai gali būti meškos paslauga daugeliui mokinių, nes dažniausiai taikomas visiems tinkamas požiūris, dėl kurio kai kurie mokiniai gali palikti nuošalyje. Jaunimo teisių gynėjai mano, kad tradicinis švietimas taip pat skatina atitikti ir atgraso nuo minties, asmeninės saviraiškos ir socialinio vystymosi laisvės, o alternatyvus ugdymas leidžia mokiniams tapti nepriklausomais mąstytojais. Įprastas švietimas taip pat gali būti problemiškas žmonėms, turintiems vystymosi sutrikimų arba ekonominių ir socialinių trūkumų.
Mokyklų rajonuose, kuriuose yra alternatyvaus ugdymo galimybių, tėvai ir mokiniai gali gauti informacijos atvirų durų dienose ir kituose alternatyviųjų mokyklų rengiamuose renginiuose. Mokyklų konsultantai taip pat gali pateikti konkrečias rekomendacijas konkretiems mokiniams, kuriems gali būti naudinga lankyti alternatyvią mokyklą. Norint lankyti alternatyviąją mokyklą, mokiniams gali tekti pateikti specialią prašymo medžiagą, o privačiose mokyklose taip pat reikės mokėti už mokslą. Kai kurios mokyklos turi stipendijų programas, kad mažas pajamas gaunantys studentai vis tiek galėtų pasinaudoti jų programomis.