Alveolė yra mažas oro maišelis, susidarantis mažiausių plaučių kvėpavimo takų – bronchiolių – gale. Pagrindinė alveolių funkcija yra anglies dioksido keitimas deguonimi. Alveolėse esantys audiniai taip pat atlieka antrines funkcijas, tokias kaip hormonų, fermentų ir plaučių paviršinio aktyvumo medžiagų gamyba. Antra, alveolė yra ta vieta, kur paprastai apdorojamos įkvepiamos medžiagos, tokios kaip patogenai, vaistai ar kitos cheminės medžiagos.
Plaučių alveolė yra dviejų pakopų struktūra. Elastinių skaidulų ir kapiliarų tinklas, panašus į suapvalintą krepšį, sudaro kiekvienos alveolės išorinę struktūrą. Šie kapiliarai atsišakoja ir iš plaučių arterijos, ir iš plaučių venos. Išsekęs deguonies kraujas plaučių arterija pernešamas iš širdies į plaučius, o plaučių vena deguonies prisotintą kraują išneša iš plaučių ir atgal į širdį. Alveoles supančios kraujagyslės, žinomos kaip kapiliarų lova, būtinos ne tik dujų mainams, bet ir tam, kad suteiktų elastingą atramą subtiliam alveolių vidiniam pamušalui.
Alveolių pamušalas arba epitelis yra plonas audinys, sudarantis alveolių vidų. Šis audinys yra padengtas drėgna plaučių paviršinio aktyvumo medžiagos, skystos medžiagos, kuri susidaro alveolėse, plėvele. Plaučių paviršinio aktyvumo medžiaga padeda difuzijai ir apsaugo nuo alveolių kolapso iškvėpimo metu. Alveolių epitelis sudarytas iš dviejų skirtingų tipų ląstelių, kurios kartu su plaučių paviršinio aktyvumo medžiaga sudaro plaučių kvėpavimo paviršių.
Plokščios I tipo ląstelės dengia didžiąją dalį epitelio paviršiaus plytelių pavidalu. Gretimos ląstelės yra sujungtos sandariomis jungtimis, sukuriant membraną, kuri leis tarp jų prasiskverbti tik pačioms mažiausioms molekulėms. Šios ląstelės palengvina kvėpavimo dujų difuziją į kapiliarų sluoksnį ir iš jo, leisdamos deguonies ir anglies dioksido molekulėms, ištirpusioms paviršinio aktyvumo medžiagoje, prasiskverbti pro tarpląstelines erdves.
II tipo alveolių ląstelių yra daugiau nei I tipo ląstelių, tačiau jos užima mažesnį alveolių pamušalo plotą. Kuboidinės formos ląstelės atlieka daugybę svarbių užduočių alveolėje. Pagrindinė iš šių užduočių yra plaučių paviršinio aktyvumo medžiagos, reikalingos dujų mainams, gamyba. Be to, II tipo ląstelės sintetina daugybę medžiagų, svarbių sveikai plaučių funkcijai. Jei reikia, II tipo ląstelės taip pat turi galimybę pakeisti formą, kad pakeistų pažeistas I tipo ląsteles.
Taip pat epitelyje gyvena didelės apvalios ląstelės, žinomos kaip makrofagai. Šios ląstelės laisvai klaidžioja alveolinėje erdvėje, prarydamos smulkias daleles, tokias kaip dulkes, dervas ir patogenus. Kai jie yra pilni, makrofagai pasitraukia į jungiamąjį audinį už alveolių. Rūkantiems ar kitiems asmenims, veikiamiems daug teršalų, susikaupę makrofagai atrodo kaip sunkūs juodi likučiai, supantys plaučių audinį.
Kiekviena plaučių alveolė yra vidutiniškai dešimt tūkstančių colių (apie 250 mikronų) arba šiek tiek daugiau nei dvigubai storesnė už žmogaus plauką. Gimęs žmogus vidutiniškai turi apie 200,000,000 1,500 143 alveolių. Suaugus šis skaičius paprastai padvigubės. Nepaisant jų mažo dydžio, tai reiškia, kad kvėpavimo paviršiaus plotas yra didesnis nei XNUMX kvadratinių pėdų (XNUMX kvadratiniai metrai).