Ambivalentiškumas paprastai apibrėžiamas kaip mišrių ar neaiškių jausmų turėjimas. Tiksliau tariant, šis terminas gali reikšti tiek teigiamus, tiek neigiamus jausmus. Be to, jis naudojamas psichologijoje apibūdinti tuo pačiu metu patiriamus teigiamus ir neigiamus jausmus tam pačiam objektui, kuris gali būti asmuo, daiktas ar sąvoka. Dviprasmiškumo priežastys yra įvairios, kaip ir būdai, kaip valdyti prieštaringas emocijas ir idėjas.
Daugelis žmonių patiria dviprasmiškumą, kaip jis paprastai apibrėžiamas. Tiek smulkūs įvykiai, kaip televizoriaus žiūrėjimas, tiek dideli įvykiai, tokie kaip vaiko išėjimas į koledžą, gali sukelti prieštaringus jausmus. Kažkam gali padaryti įspūdį televizijos programos epizode naudojami specialieji efektai, tačiau siužetui taip pat trūksta originalumo. Kolegijos pirmakursių tėvai gali didžiuotis savo sūnaus ar dukters akademiniais pasiekimais ir nerimauti, kaip jis ar ji prisitaikys prie koledžo gyvenimo.
Be didelių ir mažesnių gyvenimo įvykių, prieštaringus jausmus gali sukelti neišsipildę ilgesiai ar troškimai, nostalgija, skaudžios akimirkos. Žmogus, visą gyvenimą svajojantis tapti garsiu roko muzikantu, gali mėgautis dainų kūrimu ir jų atlikimu vietinėse vietose. Tačiau kai tam žmogui nepavyksta pasiekti norimos šlovės, teigiami muzikavimo jausmai gali susimaišyti su neigiamais nusivylimo ar rezignacijos jausmais.
Priešingai nei įprasta, žmonės, patiriantys ambivalentiškumą, kaip apibrėžta psichologijoje, dažnai nežino, kad turi daugiau nei vieną jausmų rinkinį tam pačiam objektui. Vienas jausmų rinkinys yra slopinamas pasąmonėje, leidžiant dominuoti likusiems teigiamiems ar neigiamiems jausmų rinkiniams. Pavyzdžiui, šeimynine padėtimi nepatenkintas bakalauras gali sąmoningai patirti tik laimę jaunesniojo brolio vestuvėse, bet pasąmoningai gali jausti ir liūdesį ar pavydą. Nors kiekvienas kartais gali jausti tokio pobūdžio dvilypumą, tai yra bendras daugelio psichologinių sutrikimų, įskaitant nerimą, depresiją ir fobijas, bruožas.
Daugelis psichologinių teorijų sutelkia dėmesį į tai, kaip asmenys elgiasi su ambivalentiškumu ir dėl to keičia sprendimus bei elgesį. Kognityvinio disonanso teorija, kurią pirmą kartą pristatė Leonas Festingeris, siūlo, kad žmonės būtų skatinami sumažinti arba išspręsti disonansą, kuris atsiranda, kai egzistuoja prieštaringos idėjos apie tą patį dalyką. Disonansą dažnai sukelia požiūrių ir elgesio neatitikimo suvokimas. Pavyzdžiui, žmogus gali manyti, kad yra labdaringas, bet atsisako duoti pinigų elgetai. Siekdama išspręsti disonansą, ji arba pakeis savo požiūrį ar tolesnį elgesį, arba bandys pasiteisinti, kodėl šiuo konkrečiu atveju atsisakė būti labdaringa.
Kita psichologinė teorija, susijusi su tuo, kaip žmonės apdoroja ambivalentiškumą, yra Kurto Lewino konfliktų sprendimo modelių analizė reaguojant į pageidaujamus ir nepageidaujamus tikslus. Lewino pripažinti modeliai apima požiūrį-požiūrį, kai du pageidaujami tikslai prieštarauja; vengimas-vengimas, kai prieštarauja du nepageidaujami tikslai; ir požiūrio vengimas, kai tas pats tikslas turi ir pageidaujamų, ir nepageidaujamų savybių. Paskutinis modelis būdingas konfliktų sprendimui, kai subjektas patiria ambivalentiškumą.
Nepaisant nemalonių jausmų, kuriuos jis gali sukelti, yra įrodymų, kad dviprasmiškumas taip pat gali turėti teigiamą poveikį. Atrodo, kad gebėjimas toleruoti mišrius jausmus ir kognityvinį disonansą skatina kūrybinius gebėjimus, taip pat padidina atsparumą, prisitaikantį atsaką į stresą. Daugelis veiksnių gali turėti įtakos asmens gebėjimui toleruoti dviprasmiškumą, įskaitant kultūrinę kilmę, gyvenimo būdo sudėtingumą ir socialinę padėtį.