Ambulatorinės ligoninės gali būti apibrėžtos kaip medicinos įstaigos, kuriose pacientai gydomi ambulatoriškai. Terminas „ambulatorinė ligoninė“ vartojamas retai. Vietoj to žmonės gali įvardyti tam tikras didesnes įstaigas, siūlančias ambulatorinę priežiūrą, panašią į tai, ką kažkas gali gauti ligoninėje, kaip ambulatorinę priežiūrą, skubią pagalbą ar ambulatorinius chirurgijos centrus. Dažniausi iš jų yra ambulatoriniai chirurgijos centrai, kuriuose atliekama daug sudėtingų operacijų, dėl kurių pacientai paprastai gali grįžti namo operacijos dieną.
Daugelis pagrindinių ligoninių taip pat siūlo daugybę ambulatorinės ligoninės priežiūros paslaugų. Tai gali būti tą pačią dieną atliekamos operacijos ir procedūros bei kai kurios klinikos, kurioms nereikia hospitalizuoti. Pavyzdžiui, ligoninėje pacientai gali eiti į visą dieną veikiančias klinikas, kad galėtų susidoroti su rimta psichine liga. Užuot gulėję naktį ligoninėje, šie pacientai dienos pabaigoje grįžta namo.
Kitos visą dieną veikiančios klinikos, kuriose žmonės gali lankytis kelias savaites ar ilgiau, apima skausmo valdymo klinikas. Šios ir psichikos sveikatos klinikos taip pat gali būti vadinamos dienos gydymo įstaigomis. Šios dienos gydymo programos nebūtinai turi egzistuoti ligoninių miesteliuose, bet gali būti vykdomos palydoviniuose miesteliuose arba vykdomos privačiai.
Kai žmonės vartoja terminą ambulatorinės ligoninės, vadindami ambulatorinius chirurgijos centrus, jie paprastai reiškia centrus, skirtus konkrečiai chirurgijai ir medicininėms procedūroms. Šiuose centruose yra žmonių, išeinančių iš operacijų, atkūrimo zonos, tačiau neteikiamos kitos su ligoninėmis susijusios paslaugos, pavyzdžiui, visos nakvynės. Jei reikia, pacientai gali ilgai atsigauti, jei jiems negresia medicininis pavojus. Jei po operacijos reikalinga priežiūra yra platesnė, šie pacientai gali būti perkelti į įprastas ligonines tęsti gydymą.
Kad pacientai nebūtų perkelti į standartinę ligoninę, gydytojai paprastai planuoja mažos rizikos operacijas ambulatorinėse ligoninėse. Jie gali norėti operuoti ligoninėje su didesnėmis patalpomis, jei asmeniui yra didesnė operacijos komplikacijų rizika. Tai suteikia jiems galimybę vėliau pacientus hospitalizuoti, negabenant jų greitosios pagalbos automobiliu į kitą įstaigą.
Kartais žmonės ambulatorines ligonines apibrėžia kaip skubios pagalbos centrus. Šios valandos gali būti daug ilgesnės nei tos, kurios susijusios su gydytojo kabinetu. Kai kurie dirba net 24 valandas per parą. Žmonės gali pasirinkti naudoti šias „ambulatorines ligonines“, o ne ligoninės skubios pagalbos skyrius, kai jiems reikia medicininės pagalbos ne darbo valandomis, bet kai jie mano, kad dėl jų būklės nereikia hospitalizuoti. Dėl to, kad šie centrai paprastai yra pigesni nei greitosios pagalbos teikimas, daugelis žmonių gali juos naudoti dėl nedidelių ligų ar traumų.