Ambulatoriniai centrai yra įstaigos, kuriose gydomi asmenys dėl nedidelių fizinių problemų, o galbūt ir kai kurios labai nedidelės operacijos, kurioms nereikia nakvoti. Ambulatorinis skiriasi nuo stacionarinio vien dėl to, kad nakvynė. Ligoninė paprastai teiks ir ambulatorines, ir stacionarias paslaugas. Ambulatorinėse paslaugose nakvynė nenumatyta. Jei to prireiks, tikėtina, kad centras rekomenduos gerą ligoninę rajone.
Ambulatoriniai centrai, specialiai siūlantys chirurgines paslaugas, gali būti vadinami ambulatorinės chirurgijos centrais. Jie yra šiek tiek mažiau paplitę nei bendresni ambulatoriniai centrai, tačiau jie populiarėja. Chirurgija tokiame centre pacientui ir draudimo bendrovei dažnai yra pigesnė vien dėl to, kad nėra įmontuotų išlaidų už vizitus per naktį. Nesvarbu, ar pacientui reikia nakvynės stacionare, ar ne, bendros išlaidos tokioje įstaigoje yra didesnės. Ausų vamzdeliai ir vazektomijos yra operacijos, kurias galima atlikti ambulatoriniame chirurgijos centre.
Kai kurie ambulatoriniai centrai taip pat gali gydyti pacientus nereikalaujant išankstinio susitikimo, nors daugelis mielai suplanuoja susitikimą, o tai gali sutaupyti laiko. Paprastai jie vadinami skubios pagalbos centrais. Tai gali būti vertinga priemonė, kai liga užklumpa staiga. Nors tokiais atvejais skubios pagalbos skyrius yra pasirinkimas, paprastai laukti reikia ilgiau, o išlaidos yra brangesnės.
Kitas ambulatorinių centrų pranašumas yra jų darbo valandos. Didžioji dauguma dirba ne įprastomis gydytojo valandomis. Kai kurie gali būti atviri iki vėlyvo vakaro. Kiti gali būti atviri visą savaitgalį. Tokiais laikais tai yra ekonomiška alternatyva ligoninei.
Šiuose ambulatoriniuose centruose gydomos ir lengvos ligos, kurios nereikalauja didelio intensyvaus gydymo. Jei pageidaujama intensyvesnio gydymo, pacientas gali būti perkeltas į ligoninę. Pavyzdžiui, jei žmogui daromas gilus pjūvis, ambulatorinis centras gali išvalyti ir susiūti žaizdą, taip pat prireikus atlikti skiepą nuo stabligės.
Daugelis gali naudoti ambulatorinius centrus daugeliui savo pirminių medicininių poreikių, nors tai paprastai nerekomenduojama. Ambulatoriniai centrai negali garantuoti, kad kiekvieną kartą kreipsitės į tą patį gydytoją. Veiksmingiausi gydymo planai yra tie, kuriuose gydytojas ir pacientas užmezga ryšį, kad viskuo būtų galima dalytis, gydytojas gali susipažinti su paciento ligos istorija. Tokiems santykiams ir globai nėra gero pakaitalo.