Daugelis ambulatorinę priežiūrą apibrėžia kaip medicininę priežiūrą, kuriai nereikia vienos nakties hospitalizacijos. Tai apima daugumą sveikatos priežiūros paslaugų, pvz., apsilankymus pas gydytoją, laboratorinius tyrimus ir sonogramas. Ambulatorinis gydymas taip pat gali atitikti šį apibrėžimą arba konkrečiau gali būti susijęs su tam tikromis gydymo procedūromis ir reabilitacijos paslaugomis.
Gali kilti painiavos dėl to, kur vyksta ambulatorinis gydymas. Terminas ambulatorinis nereiškia, kad negalite gauti paslaugos ligoninėje. Daugelis žmonių gauna ambulatorinį gydymą arba slaugą didelėse ligoninėse, nors tokia priežiūra gali būti teikiama ir mažesnėse įstaigose, širdies priežiūros centruose, chirurgijos centruose, ambulatorinės priežiūros įstaigose, skubios pagalbos centruose ar net gydytojų kabinetuose. Tikrasis skirtumas yra tas, kas atsitinka po gydymo. Stacionarus gydymas reiškia, kad žmogus ligoninėje liks bent naktį. Ambulatorinė priežiūra reiškia, kad jie grįš namo, kai pakankamai pasveiks po suteiktos medicininės priežiūros.
Kartais ambulatorinis gydymas kontrastuojamas su ambulatorine chirurgija. Gydymas gali apimti chemoterapijos skyrimą, intraveninių antibiotikų dozių skyrimą, magnetinio rezonanso tomografijos (MRT) arba kompiuterinės ašinės tomografijos (CAT) nuskaitymą, testavimą nepalankiausiomis sąlygomis arba echokardiogramų ar sonogramų atlikimą. Kiti gydymo būdai, kuriems reikalinga operacija naudojant laparoskopiją arba pjūvį, gali būti tiksliau klasifikuojami kaip ambulatorinė chirurgija, o ne ambulatorinis gydymas. Riba tarp šių dviejų ne visada aiški, ir kai kurie širdies kateterizaciją gali vertinti kaip gydymą, o kiti tai laiko pusiau chirurgine procedūra.
Kitais atvejais ambulatorinė priežiūra paprastai nėra susijusi su vaistų testavimu ar skyrimu. Vietoj to, tai gali būti laikoma reabilitacinėmis priemonėmis. Tai gali būti sprendžiama siekiant išspręsti psichines ar psichologines problemas. Pavyzdžiui, yra daug dienos ambulatorinių centrų, kurie padeda žmonėms susidoroti su ekstremaliomis psichikos ligomis ir užtikrina budrumą dienos metu, be konsultavimo ir grupinio darbo. Skirtingai nuo psichikos ligoninių, pacientai paprastai gali laisvai įeiti arba išeiti bet kuriuo metu, o kiekvienos dienos seanso pabaigoje išeiti į namus.
Kita ambulatorinio gydymo forma, kuri yra reabilitacinė, skirta sveikstantiems nuo priklausomybės nuo alkoholio ir (arba) narkotikų. Šie centrai taip pat leidžia pacientams įeiti ir išeiti pagal pageidavimą, o pacientai grįžta namo naktį. Tiek psichikos sveikatos, tiek priklausomybės ligų centrai gali turėti ilgalaikes programas. Žmonės gali juos lankyti nuo kelių savaičių iki kelių mėnesių, priklausomai nuo poreikio.
Ambulatorinė priežiūra, apimanti reabilitaciją, taip pat gali būti taikoma žmonėms, kurie gauna pagalbą iš kineziterapeutų. Įvairūs gydymo būdai gali būti išbandyti ligoninėse, fizinės terapijos centruose ar sporto medicinos centruose, siekiant padėti žmonėms atsigauti po įvairių traumų. Kartais toks tęstinis gydymas gali užtrukti visą dieną, tačiau pacientai nėra hospitalizuojami tarp procedūrų.